脊兽是古建筑上的构件，是中国古代宫廷建筑和平民建筑上特有的，不同形制和颜色的脊兽有着不同的等级。脊兽最前面的领队是一个骑鹤仙人，其后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。
古建筑上的脊兽有严格的等级意义，不同等级的建筑所安放的脊兽数量和形式都有严格限制。
脊兽的颜色
脊兽的颜色黄色的、绿色的、黑灰的，颜色不同规制等级不同，象征着主人的不同身份
黄色脊兽的颜色——象征帝王；
绿色脊兽的颜色——是王爷级别可用的颜色；
黑灰色脊兽的颜色——是普通官员可以用的颜色，还有富商以及平民也可以用这种黑灰色脊兽。
脊兽的数量
古建筑上的脊兽数目和种类有着严格的等级区别，小兽越多，建筑级别越高，常见为7、5、3不等，均为奇数。最高为11个，故宫太和殿为等级最高的古建筑，象征着皇权的至高无上。乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。
脊兽设置有不同的寓意。龙，是传说中一种能兴云作雨的神异动物，是皇权的象征；凤，古代传说中的鸟中之王，是吉瑞之象，比喻有圣德之人；狮子，代表勇猛威严，群兽慑服；天马、海马是吉祥的化身，象征着皇家的威德能通天入海，畅达四方；狡猊是传说中能食虎豹的猛兽；狎鱼是海中异兽，传说是驾云降雨，灭火防灾的能手；獬豸是传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽，是正大光明、 清平公正的象征；斗牛为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。；行什是带着翅膀的猴面人像，是压尾兽。垂兽单指蛮吻，也叫哜吻，传说它性格好高骛远，喜欢登高眺望，所以把它放在跑兽的上端。
一、螭吻所安放的位置，恰是古建筑房顶前后两坡垄与山墙的交汇点，换句话就是屋顶和山墙交汇的枢纽所在。如果不加以严密封堵，雨水很容易渗入建筑物主体，而破坏整栋建筑物。运用整体构件安于此薄弱环节处，是封堵雨水渗透的最好办法，建筑物长期安全使用才成为可能。这些，可说是吻的实用价值。
二、古代木构建筑最大的威胁是火灾。信奉神灵的古人急切需要一种灵物能灭火消灾，保佑平安。传说螭吻能喷水降雨，遂将其像安于屋顶正脊两端。祈求这种雨神座物能为人们消除火祸，带来幸福。这些，可以说是螭吻的精神价值。
三、螭吻的安放，给山西的曲线屋顶增添了更丰富的曲线。使屋顶起伏错落，层次感强。在蓝天的衬托下，使整座建筑物造型，既规格严整，又富于变化。达到了庄重与生动的巧妙结合，宏伟和明快的完整统一。
千百年来随着历史变迁，人们赋予螭吻的作用越来越多。如象征着吉祥、美丽和威严；承载着震摄、去秽与消灾。因此，它的存在使高大的汉族古建筑平添了一层神秘的色彩。