中国古建筑正脊的两端安装脊兽脊饰构件始于战国，秦汉时期逐渐丰富，而且各个朝代的脊饰构件图案造型都在演变，都有各个朝代的时代特征。
脊兽，包括垂兽、戗兽与走兽。古建筑屋顶上的几条脊的端部安装脊兽，最早出现于汉代明器，当时多为翘起的简单构件。南北朝多在垂脊立砌素面砖，宋辽以后垂脊兽头已发展为不可缺少的艺术构件，明清时，垂兽的形象更加生动逼真。戗脊兽头与垂脊兽头基本相似，称之为戗兽。戗兽前立有蹲兽或走兽，走兽是出现比较晚的屋顶饰物，隋唐时期的建筑尚未发现实物，虽然宋代已有使用，但不普遍，《营造法式》中规定最多可达八枚走兽。清代的走兽无论是文化内涵还是艺术形式都发展到最为完善的程度。
中国木构建筑，最怕遭遇雷击、雨水，它是人们防雷防雨的希望。它们也有建筑功能。屋脊的坡度，会使脊瓦下滑，交梁上需要铁钉固定。为了保护铁钉免受雨雪侵蚀，角兽就用来当做铁钉的帽子，并起到装饰作用。垂兽，戗兽，套兽，也都是一样的作用。唐宋时，还只有一枚兽头，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。
清代走兽队伍最前面的骑鸡仙人，而在宋辽金时期为傧伽或力士。
骑鸡仙人，传说齐国国君齐闵王，一次作战中失败，来到一条大河岸边，走投无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉，会带来绝处逢生的好运。
套兽，是中国古代建筑的脊兽之一，安装于仔角梁的端头上，起作用是防止屋檐角遭到雨水侵蚀。套兽一般由琉璃瓦制成，多为狮子头或龙头状。图为蒲县东岳庙正殿套兽。
垂兽，又称角兽，是中国古建筑上垂脊上的兽件，是兽头形状，位于蹲兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。宋《营造法式》规定：官式建筑的垂脊端部用垂兽。歇山顶、悬山顶、硬山顶上都有垂兽。
戗兽，中国古代建筑戗脊上的兽件，戗兽是兽头形状，同垂兽形式，将戗脊分为兽前和兽后，兽头前方安放蹲兽，有镇妖驱邪、防雷和固定屋脊等作用。
走兽，又称小兽，屋顶檐角所用装饰物。走兽所处的位置，在垂脊、戗脊的下端，正是几坡瓦陇上端的汇合点，为封护盖住交会线的连砖的上口，必须在连砖上覆盖脊瓦；因其斜下，若无措施不免有下滑之虞，故在交梁上需用多数铁钉加固，为掩饰铁钉的痕迹和防锈，于是在钉帽上加饰了一系列的小兽形象，起到美化建筑的作用。后来建筑技术不断发展，屋檐部位不需要加铁钉，而走兽的形象却保留下来，成为建筑等级的标志和建筑装饰构件。根据建筑物的体量大小定其使用数量，一般采用单数，太和殿用10个，属于特例。其排列顺序为龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什，多为有象征意义的传说中的异兽。
螭吻
螭吻，又名鸱尾、鸱吻，龙形的吞脊兽，龙之九子，口阔噪粗，平生好吞，殿脊两端的卷尾龙头是其遗像。《太平御览》有如下记述：“唐会要目，汉相梁殿灾后，越巫言，‘海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨’遂作其像于尾，以厌火祥。”文中所说的“巫”是方士之流，“鱼虬”则是螭吻的前身。螭吻属水性，用它作镇邪之物以避火。吻，本意为兽类的嘴。
鸱，一种凶猛的大鸟。鸱尾在晋以后大量使用，至迟在晚唐时期鸱尾发生了巨大的变化，鸱尾突出了“吻”的形状，张口吞脊，“吻”的张合很有力度，此后，人们以“吻”为此构件的特征，开始将鸱尾改为鸱吻。五代时最早出现鸱吻的名称，宋代的实物大多数是鸱吻的形象，但《营造法式》中仍称鸱尾。金代沿袭宋制，整个鸱吻就是一条龙的形象。辽代的鸱吻保留了唐代鸱尾的鳍的形式，鸱吻鳍部分依然明显，但背兽成了以后各代鸱吻的模式。元代鳍开始退化，演变为边缘纹饰，尾部开始向上卷曲。明清的鸱吻大多安上剑把，俗称“剑把吻”尾部已完全向内弯曲。
平顺天台庵大殿鸱吻 吻部、尾部齐全。唐代建筑，鸱吻为金代烧制。
平顺龙门寺大雄宝殿鸱吻 宋代建筑
陵川北吉祥寺前殿正脊鸱吻 宋代古建筑
稷山青龙寺正殿鸱吻 金代古建筑
芮城永乐宫龙虎殿鸱吻 元代古建筑
正脊脊饰的变化，从鸱吻到鸱尾到龙吻的演变图片