古建筑雕梁画栋是中国古代建筑特有的装饰形式之一,故宫建筑上的彩绘画以金、青、绿等为主色，加强了檐下阴影部分的对比。龙凤图案是它的主要题材。黄琉璃瓦的屋顶，深红色的墙面和柱子，洁白的基座，配以屋檐下的彩画，色彩和谐，层次鲜明，使宫殿建筑群更加辉煌壮丽。这是中国古建筑独有的特色之一。
古代宫殿建筑彩画主要分为三类：和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画。建筑的彩绘画的底层有一层油灰地仗，用于木构件的防腐防虫。在保护木结构的基础上，着上鲜艳夺目的彩绘，将功能和审美统于一身。
一.古建筑屋檐上的彩绘
1.和玺彩画是古建筑中彩画等级最高的一种，由枋心、藻头、箍头三部分组成。枋心位于构件（梁枋）之中，占构件的三分之一，内多绘龙、凤等图案，且大面积用金，因此最为亮丽辉煌。枋心与藻头之间有Σ形括线相隔，为识别和玺彩画最显著的标志。故宫建筑和玺彩画中因枋心图案的不同，又有金龙和玺、双龙和玺、龙凤和玺、龙草和玺等。紫禁城中轴线上各殿座及其他宫的主要殿座多绘以和玺彩画。
2.旋子彩画等级次于和玺彩画，多用于较次要的宫殿、配殿、门及庑房等建筑。旋子彩画藻头图案的中心有花心（旋眼），花心的外圈环以两层或三层重叠的花瓣，最外绕以一圈涡状的花纹，称做旋子。旋花以一整两坡（一整团旋花、两枚半个旋花）为基本构图。随着梁枋、檩枋和大小额枋的长短高低，画面旋花可以有不同的组合。
3. 苏式彩画在紫禁城园林建筑中广泛采用，其中尤以乾隆花园中建筑的苏式彩画最为精美。苏式彩画比和玺、旋子彩画布局灵活，画面所用题材广泛，更适于居住生活区域的建筑，因此清代晚期，在慈禧太后居住过的储秀宫、翊坤宫也绘了这类彩画。还有乾隆花园倦勤斋内装点戏台环境的海漫式彩画，此外，天花、藻井、斗栱也要饰以彩绘。
紫禁城建筑虽然始建于明代，但现存的彩画大部分是清代所绘，留存下来的锺粹宫、长春宫、储秀宫、南薰殿、澄瑞亭等几处明代彩画，已是凤毛麟角。
二.屋顶上的彩绘画
1.天花彩绘：“天花”一词始称于清代，此前历代有多个称谓，据宋《营造法式》记载，天花“……其名有三，一曰平机，二曰平撩，三曰平棊，俗谓之平起；其以方椽施素板者，谓之平闇”。室内设置天花是出于隔尘、调节室内温度。天花板上的彩绘极富装饰性，是建筑艺术的重要组成部分。天花的作法大致可以分为井口天花、软天花两类。
井口天花用支条纵横相交，分割成若干方块，也叫井口，方块上覆盖木板，称天花板。天花板的中心圆光部位绘龙、凤、花卉等各种图案，底色多用蓝色或绿色。
软天花是用木条钉成篦子或秫秸杆做架子，在上糊数层纸或布，或先在纸上画出支条、天花板和各种图案的彩画，再糊到顶棚上，也取得了很好的艺术效果。
2.藻井上的彩绘
藻井早期多见于寺庙建筑，如佛殿、佛塔，在室内的天花板上做出藻井，可使殿堂的空间高敞，易于放置佛像。
藻井在紫禁城宫殿建筑内一般用在与皇帝有关的殿堂、花园建筑中，它是皇权的体现。
藻井的结构一般为外方形，向内逐层变化成圆形穹隆顶，中心雕饰有蟠龙，用彩绘装饰。
故宫中的太和殿、养心殿、斋宫、皇极殿、钦安殿、交泰殿，御花园内的千秋亭和浮碧亭，乾隆花园的符望阁等，都是带有藻井的建筑，或威严庄重，或尊贵华美，是宫殿建筑艺术的杰作。