中国古代宫殿房屋的顶部，是整座建筑物暴露最多最为醒目的地方，也是等级观念体现的最强烈之处，这是中国封建社会等级森严的集中体现.而这五脊六兽也是中国古建筑文化重要的一部分。这些小兽造型各异，姿态生动，飞扬的古建筑檐角因为这些玲珑的小兽而变得更加生动优美起来。“ 五脊六兽”是中国古代官式古建筑如宫殿、衙署、庙宇等大型屋宇的外部装饰件的总称。
五脊-鸱吻
所谓古建筑上的“五脊”，是指屋宇的一条正脊四条垂脊，正脊两端的兽叫“鸱吻”，又 叫“吞兽”，传说它是龙生九子之一，住在南海，平生好望，能够喷水成雨，汉武帝时，因宫殿经常发生火灾，按照“道士”们的说法，在宫殿的正脊两端装饰鸱 吻，就可以镇火。由此看来，县衙的主要建筑正脊两端装饰的鸱吻，目的是防止火灾。每个鸱吻的背上都插有一把剑，相传这把宝剑是许逊的，宋代封为“神功妙济 真君”世称许真君。鸱吻插剑的目的有两个：一是防止鸱吻逃跑，让它永远喷水震火；二是妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑，使它们望剑而逃。将鸱吻镇于殿脊之上， 防止火灾。这便是中国古代建筑正脊上筑有剑柄的来历。
六兽-脊兽
所谓中国古建筑上的“六兽”，主要是安放在四个垂脊上的仙人，龙，凤，狮子，天马等脊兽，最多的达11种。屋脊上小兽的排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低排列的数量也 不同，最多的是故宫的太和殿上的装饰，共有11个，这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示了至高无上的重要地位，其它殿上的小兽按级递减，天安门上也是 9个小兽。而内乡县衙因地位，品级所限，仅装饰有押鱼，天马，海马。寓意可以兴云作雨，镇火防灾。
这些神兽都是象征吉祥安定，消灭灾祸，并含有主持正义，消除邪恶的意思，同时也是古建筑上的一种装饰品。中国古代先民称五脊上的六兽为神兽，并顶礼膜拜，说这六兽可以“护脊消灾。都是镇宅的神兽。用它们镇宅可以带来吉祥，可以防火消灾。
在屋脊上安放小兽是有严格规定的，普通民房是绝对不可以安放的，但是也有一些例外，那些有功名的大臣，经过皇帝特许，也可以安装，被称做“仪脊”，以表示特殊的荣耀。
由于，“五脊六兽”只有官家才能拥有，这些泥土烧制而成的小兽，被请到皇宫，庙宇，和达官贵人的屋顶上，俯视人间，真有点“平步青云”和“一人得道，鸡犬 升天”的意思。这也是房中主人奢靡生活的写照。这些东西在老百姓眼里凶神恶煞，一般是作威作福的象征。北宋大臣吕蒙正有一首关于六兽的诗：“兽头本是一团 泥，做尽辛勤人不知；如今抬在青云里，忘却当初窑内时。把一团泥坯，脱却胎凡、入窑烧制，而后抬入青云的蹲兽，写得明明白白。