中国古代建筑是中国古代劳动人民智慧的结晶，以精湛的工艺以及繁复美丽的样式而闻名世界古建筑史。中国古建筑的抽象纹样有：如意纹、万字纹、回纹、锁纹、方胜纹、盘长、鱼背纹、花草纹、环纹、龙纹、云纹、绣球纹、豹脚纹、鱼鳞锦纹等。这些纹样有的与脱胎而来的原样有相似之处，依稀能辨，涵义可寻，有的则难溯其源，已被归结为纯粹装饰功能的纹样。
锁纹，锁有环扣相连，抵拒外侵的意象。古代武士穿的铠甲叫锁子甲，《正字通 金部》：“梭子甲五环相互，一环受镞，诸环拱护，古箭不能入。”民间用锁纹，还有一层古老的巫术涵义。《红楼梦》第八回，“贾宝玉奇缘识金锁，薛宝钗巧合认通灵”中写道。宝玉缠着要看宝钗的金锁，宝钗解下后，“宝玉托着锁看时，果然一面四个字，两面八个字，共成两句吉言。”金锁正面写“不离不弃”，背面写“芳龄永继”。人佩戴金锁用以辟邪。建筑中锁纹涵义与上面一致。现代青年喜欢在名山铁索上挂铁锁，象征同心永结，生死不离，则是锁的古老象征义的延伸。
环纹，环有旋转的意思，又比喻为事情的一部分，环纹象征好事连连。
云雷纹，即回纹，商周青铜纹饰之一，为连续的回环状线条，一般有圆形为云纹，方形为雷文。根据该纹形象“回”字，通常认为云雷文有运转、绵长的吉祥涵义。有学者认为是从“冏”字汉化而来。云雷纹的涵义应该是上述各种涵义的总和。
绣球纹，与绣球花形有关。绣球花又名“八仙花”、“粉团”，夏季开花，成球形伞房花序，花色美丽。称“八仙花”与传说中的八仙神仙有关，被看做吉祥花卉。民间用绸缎结成绣球，象征吉祥和喜庆。绣球纹样有绣球纹、绣球锦等。
豹脚纹，古人有借猛兽辟邪的习俗，所以民俗将性情凶猛的豹与喜鹊画在一起，取二者的谐音，谓“报喜”。《唐书 五行志》：“韦后妹尝为豹头枕，以辟邪。”豹脚纹即寓辟邪象征义，这与饕餮纹的寓意是同样的思维方式，又《周易 革》：“君子豹变，其文蔚也。”比喻人的行为变化很大。《三国志 刘禅传》：“降心回虑，应机豹变。”指人的地位上升为显贵。刘峻《辨命论》：“视彭韩之豹变，谓鸷猛致人爵。”指汉初彭韩、彭越、韩信等人因赫赫军功被封王侯。豹脚、豹纹图用于建筑及画稿、文具。什器时，具有上进的象征义。
十二章，古代帝王服饰上的十二种纹饰，分别为日、月、星、龙、山、华虫、火、宗彝、藻、米粉、黼、黻。初看，这些纹样都是具象内容，实际上它们的涵义与物象原义有很大不同，其涵义与物象之间已转变为象征关系，即物象的涵义通过比拟、联想等途径而建立。所以十二章表达的意思往往不是第一层的，如：“龙”不是取吉祥涵义，而是取其灵活善变的涵义。这样，原来看来是具象的纹样实际上是抽象的。北周时，六种纹样用在上衣，六种纹样用在裳。以后唐、宋、明代的用法有所不同。十二章涵义是：
日、月、星，取三光照耀，象征光明之意。
龙，取善变而神之意，象征人君应机布教而善于变化。
山，取其能云雨，象征王者镇重安静四方。
华虫，雉属，取其有彩纹，象征王者有文章之德。
火，取其明，火焰向上，有率士群黎向归上命之意。
宗彝，指宗庙祭祀用的酒器，酒器上刻有虎纹和稚纹，取虎之猛，猿之智，象征王者深浅有度，威猛之德。
藻，取水草之洁，象征冰清玉洁。
米粉，取其洁白且能养人之意，象征人君济养之德。
黼，金斧形，取其能割断之意，象征人君处事果断。
黻，两个“己”字相背，又如“亞”字，象征君臣相济，见恶改善，“亞”字也多见于甲骨文，据甲骨文所象之形，与殷墟陵墓“十”字形相参照，“亞”字形象古大型部落群居的平面图，殷代的城墙、庙堂、世室、墓葬均沿用此形。由此开看，“亞”字很可能是通四方神的意思，如秦始皇陵。
宗教是传统文化中的重要组成部分。除了本土道教，外来的佛教后来居上，极大地影响了中国文化，纹样中的如意纹、万字纹、回纹、盘长、八吉祥、火焰纹等都与佛教有关，我们必须进入佛教世界才能领悟其义。
火焰纹，象征光明，祥光普照，佛祖像背后火焰纹称“光背”，象征法力无边。
八吉祥，佛教八件宝物。法螺象征佛说具菩萨果妙音;法轮象征佛说大法圆转万劫不息;宝伞象征佛说张弛自如，曲覆众生;白盖象征佛说编覆三千净一切药;莲花象征佛说出五浊世无所染着;宝瓶象征佛说福智圆满具完无漏;金鱼象征佛说坚固活泼，解晓禳劫;盘长象征佛说回环贯彻，一切通明。其中，盘长被建筑应用最为广泛，形容有梅花盘长、四合盘长、万代盘长、套方胜盘长、方胜盘长等，象征绵延贯通。
有的纹样来自信仰。方胜就是代表。
方胜，胜是一种符咒。古人作为饰物佩带，借以驱邪保平安。具有克制的意思。相传西王母头戴玉胜，故胜又有神灵意味。汉代流行“胜”首饰，用金、铜或玉做成，戴在头上取意“优胜”。汉代后有“人胜”、“花胜”、“彩胜”等，胜实际演化成簪头的饰物。
方胜是将两个菱形互叠而成，象征同心，王实甫《西厢记》：“不移时把花笺锦字，叠作个同心方胜儿。”方胜既能克制邪恶。又有装饰作用，成为建筑装饰的主要纹样之一。