斗拱是斗和拱两个古建筑构件有机结合起来，由一层层斗和拱纵横叠加而构成，斗与拱之间完全用榫卯连结，不用一根铁钉，充分表现了中国木结构柔性连结的特性，起到承上启下传递荷载的作用。斗拱不仅是一个建筑构件，它其中的某一个尺寸（宋代以拱的大小，清代以大斗的开口大小）作为木结构建筑各部分大小的基本尺度，凡房屋梁、柱皆由此尺度计算出大小，因而使斗拱在中国古建筑上更具有重要意义。
中国古建筑的等级是按照官位等级来建造的，所以历朝历代的斗拱都有等级划分的，民间建筑的斗拱属于低等级的，但是民间古建筑不受条件限制，民间建筑的斗拱颜色极其丰富，且匠人会做各式各样的雕刻，表现出了不同地域的多样性；官式建筑有等级限制，所以宫殿、坛庙、佛寺、衙门等官式建筑的斗拱多用颜色来装饰，雕刻装饰较少。
斗拱的等级介绍
高级官式建筑的斗拱为 “四跳”以此类推，低级别建筑的斗拱为“一跳”（注：每一组“斗+拱”为一跳）
斗拱的材栔（zhi）：共分八个等级，其中官式建筑最高级别为八，依此类推，民间建筑体量最小，
斗拱的应用性已经有两千多年的历史，自战国时期经秦、汉、唐至宋代，斗拱的发展由简单至复杂，由功能性强而装饰性弱到装饰性强而结构弱等。
秦汉古建筑斗拱构件的体量小结构简单基本无装饰；
唐代
敦煌壁画、汉阙、明器
体量非常大
结构功能性强
少装饰及色彩
代表性古建筑：
【唐】佛光寺、南禅寺
【宋/辽/金】独乐寺、奉国寺、
应县木塔、华严寺
宋代明清体量越来越小、结构弱功能性越来越弱、装饰性强，色彩丰富
代表性古建筑：
【北宋】晋祠圣母殿、河北正定
隆兴寺、福州华林寺、
浙江宁波保国寺
【元】永乐宫（山西芮城）
【明】智化寺（北京）、太庙
【清】故宫太和殿等北京建筑
