中国古建筑是中国建筑史上的一个里程碑，中国古代建筑也是世界上独有的木结构建筑形式，中国古代建筑是一种艺术，中国古代建筑经历三大发展阶段，是古代阶级等级的体现。
中国古代建筑以中国为中心，以汉族为主体，在漫长的发展过程中，始终完整保持了体系的基本性格。从其全部历史可以分出几个大的发展段落，如商周(公元前17世纪－公元前11世纪)到秦汉（公元前221年－公元8年）是萌芽与成长阶段，秦和西汉是发展的第一个高潮；历魏晋经隋唐而宋，是成熟与高峰阶段，盛唐（618－907年）至北宋（960－1127年）的成就更为辉煌，是第二次高潮；元至明清是充实与总结阶段，明至盛清（1368－1644年）以前是发展的第三次高潮。可以看出，每一次高潮的出现，都相应地伴有国家的统一、长期安定和文化交流等社会背景。
秦朝（公元前221～前206年） 统一后享国短促,但建筑工程规模为前所未有。曾用数十万人,修筑驰道、长城、阿房宫、秦始皇陵。秦始皇扩建咸阳宫殿，集中仿建*国宫室，使战国时各国建筑艺术和技术得以交流，为形成统一的中国建筑风格开创先声。
从盛唐（8世纪）开始,融化和吸收外来文化因素，逐渐形成完整的建筑体系，创造出空前未有的绚丽多姿的建筑风貌。中国古代的宫殿、寺院、第宅等的布局和形式至此已基本定型。高坐式家具形式也已稳定下来。到了五代十国时期，中原残破,十国中如南唐、吴越、前蜀、后蜀却保持相对安定局面,建筑仍有发展,并影响到北宋前期的建筑。
明清是中国历史上最后两个封建王朝。今天所见到的中国古代建筑，主要是这两个朝代的。明清两代的建筑较之于唐宋时代的建筑缺少创造力，趋向程式化和装饰化。但中国古代建筑的优秀经验，仍体现在城市规划、宫室建筑和园林建筑之中。建筑的地方特色和多种民族风格在这个时期得到充分的发展。
中国建筑特别重视群体组合的美。群体组合常取中轴对称的严谨构图方式，也有自由式组合。不管哪种，都十分重视对中和、平易、含蓄而深沉的美学性格的追求。但根据所在的朝代不同，每个朝代的审美时尚也有区别，使得中国古代建筑呈现明显的特征。
中国古建筑艺术将绘画、雕塑、结构之美等艺术在现实生活或自然现象的反映或再现。建筑虽然也反映生活，却不能再现生活。建筑虽然也引起人们的感情反应，但它只能表达一定的气氛，或是庄严雄伟，或是明朗轻快，或是神秘。
自公元589年隋统一南北朝至明初约600年时间，建筑在形制艺术上更趋成熟，在施工技术和组织管理上也益加严密完善。 唐代的繁盛使各族文化融合而予以统一，居住制度更为完备。 北宋有了我国第一部有关建筑设计及技术经验总结的完整巨著《营造法式》，主要记录官家大式、大木等做法、系统反映出官式建筑的发展水平。礼制有了更加严格的规定：“私居执政亲王曰府，余官曰宅，庶民曰家......凡民庶家，不得施重拱藻井及五色文采为饰，仍不得四铺飞檐，庶人舍屋许五架，门一间两厦而已“（《宋史舆服志》）” 总之，隋、唐至宋是我国封建社会的鼎盛时期，也是我国古代建筑的成熟时期。无论在城市建设、木架建筑、砖石建筑、建筑装饰、设计和施工技术方面都有巨大发展。
隋：统一后的城市建设
隋唐洛阳城平面想象图
隋朝（581~618）统一中国，结束了长期战乱和南北分裂的局面，为封建社会经济、文化的进一步发展创造了条件。但由于隋炀帝的骄奢淫逸、穷兵黩武，隋朝很快就灭亡了。建筑上主要是兴建都城——大兴城和东都洛阳城，以及大规模的宫殿和苑囿，并开凿南北大运河、修长城等。大兴城是隋文帝时所建，洛阳城是隋炀帝时所建，这两座城均被唐朝所继承，进一步充实发展为东西二京，也是我国古代宏伟、严整的方格网道路系统城市规划的范例。其中大兴城又是我国古代规模最大的城市
隋代留下的建筑物有著名的河北赵县安济桥（又称赵州桥）。它是世界最早出现的敞肩拱桥（或称空腹拱桥），大拱由28道石券并列而成，跨度达37米。这种空腹拱桥不仅可减轻桥的自重，而且能减少山洪对桥身的冲击力，在技术上、在造型上达到了很高的水平，是我国古代建筑的瑰宝。负责建造此桥的匠人是李春。除石桥外，还有大业七年所建的山东历城神通寺四门塔。 近年在陕西麟游县发掘的仁寿宫是隋文帝命宇文恺等人修建的一座离宫，唐太宗时改建为九成宫。此宫位于海拔1100米的山谷中，四面青山环绕，绿水穿流，风景极佳，夏季凉爽，是隋文帝、唐太宗等喜爱的避暑胜地。建筑物依山傍水，错落有致、纯属山地园林格局，表现出园林建筑特有的风貌。
唐：庄重宏伟的泱泱大国
唐朝（618~907年）前期百余年全国统一和相对稳定的局面，为社会经济的繁荣提供了条件。到唐中叶开元、天宝年间达到极盛时期（图4-2-A）。虽“安史之乱”后开始衰落，但终唐之世，仍不愧为我国封建社会经济文化发展的高潮时期。建筑技术和艺术也有巨大发展和提高，主要特点有：
第一：规模宏大，规划严整。唐都城长安原是隋代规划兴建的，但唐继承后又加扩充，使之成为当时世界最宏大繁荣的城市。长安城的规划是我国古代都城中最为严整的（另详城市建设篇），它甚至影响到渤海国东京城，日本平成京（今奈良市）和后来的平安京（今京都市）。唐长安大明宫规模也很大，遗址范围即相当于清明故宫紫禁城总面积3倍多。其他府城、衙署等建筑的宏敞宽广，也为任何封建朝代所不及。 第二：建筑群处理愈趋成熟。隋唐时，不仅加强了城市总体规划，宫殿、陵墓等建筑也加强了突出主体建筑的空间组合，强调了纵轴方向的陪衬手法。这种手法正是明清宫殿、陵墓布局的渊源所自。 第三：木建筑解决了大面积，大体量的技术问题，并已定型化。大明宫麟德殿，面积5000平米，采用了面阔11间进深17间的柱网布置。定型化反映了施工管理水平的进步，加速了施工速度，对建筑设计也有促进作用。 第四：设计与施工水平的提高。掌握设计与施工的技术人员“都料”，专业技术熟练，专门从事公私房设计与现场指挥，并以此为生。 第五：砖石建筑有进一步发展。主要是佛塔采用砖石者增多。目前我国保留下来的唐塔均为砖石塔。 第六：建筑艺术加工的真实和成熟。唐代建筑风格特点是气魄宏伟，严整又开朗。现存木建筑物质反映了唐代建筑艺术加工和结构的统一，斗拱的结构、柱子的形象、梁的加工等都令人感到构件本身受力状态与形象之间内在的联系，达到了力与美的统一。而色调简洁明快，屋顶舒展平远，门窗朴实无华，给人庄重，大方的印象，这是在宋、元、明、清建筑上不易找到的特色。
宋：纤巧秀丽的商业都市
北宋在政治上、军事上是我国古代史上较为衰落的朝代。但在经济上、农业、手工业和商业都有发展，科学技术有很大进步，产生了指南针、活字印刷术和火器等伟大创造。南宋时，中原人口大量南移，南方手工业、商业发展起来。由于两宋手工业与商业的发达，使建筑水平也达到了新高度，具体反映在以下方面： 第一：城市结构和布局起了根本变化。唐以前封建都城实行夜禁和里坊制度，但日益发展的手工业和商业必然要求突破这种封建统治的桎梏。到了宋期，都城汴梁已完全是一座商业城市的面貌了。城市消防、交通运输、商店、桥梁等有了新发展。 第二：木架建筑采用了古典的模数制。北宋时政府颁布的《营造法式》，是第一个用文字确定下来的政府颁布令。 第三：建筑组合方面，在总平面上加强了进深方向的空间层次，以便衬托出主体建筑。 第四：建筑装修与色彩有很大发展。这和宋代手工业水平的提高及统治阶级追求豪华绚丽是分不开的。宋代建筑从外貌到室内，都和唐代有显著不同，这和装修的变化是有密切关联的。 第五：砖石建筑的水平达到新的高度。这时的砖石建筑主要仍是佛塔，其次是桥梁。宋塔绝大多数是砖石塔，石塔数量也很多。这些砖石建筑反映了当时砖石加工与施工技术所达到的水平。 第六：园林兴盛。北宋、南宋时期，社会经济得到一定程度发展，统治阶级对人民横征暴敛，生活奢靡，建造了大量宫殿园林。这种园林的兴盛，正是统治阶级政治没落的一种表现。
元：简化粗糙的寺庙建筑
蒙古贵族统治者建立了一个疆域广大的军事帝国。这来自落后的游牧民族的统治，使两宋以来高度发展的封建经济和文化遭到极大摧残，对中国社会的发展起了明显的阻碍作用，建筑发展也处于凋敝状态，直到元世祖忽必烈采取鼓励农桑政策，社会生产力才逐渐恢复。忽必烈时，在金中都北侧建造了规模宏大的都城，并由于统治者崇信宗教，使宗教建筑异常兴盛。尤其是藏传佛教得到元朝提倡后，不仅在西藏发展，内地也出现了喇嘛教寺院。如北京妙应寺白塔，就是都城内一座喇嘛塔，系由尼泊尔工匠阿尼哥设计建造的。木架建筑方面，仍是继承宋、金传统，但在规模与质量上都逊于两宋，尤在北方地区，一般寺庙建筑加工粗糙，用料草率，常用弯曲木料作梁架构件，许多构件被简化了。这都反映了社会经济凋零和木材短缺而不得不采用种种节约措施。 山西永济县永乐宫是当时一座重要道观，现存中轴线上一组建筑全为元代遗物，正殿三清殿大木做法规整，较多的保存了宋代建筑传统。永乐宫三座殿内都有壁画，艺术水平很高，是我国元代壁画的典范
彩画的分类、特点及等级
和玺彩画：中间的画面由各种不同的龙或凤的图案组成，间补以花卉图案。沥粉贴金。等级最高。
旋子彩画：画面用痢化形式的涡卷瓣旋花，有时也可画龙凤。等级次于和玺彩画。
苏式彩画：画面为山水、人物故事、花鸟虫鱼等。等级低于前两种。