前门楼子是老北京的一句口头禅，也是指的一个地方。前门楼子指的是正阳楼，正阳门俗称前门。“前门楼子九丈九，四门三桥五牌楼”；“前门楼子九丈九，九个胡同九棵柳”。正阳门箭楼通高35.37米！正阳门是最为高大雄伟的城门建筑。
过去的正阳门是一圈瓮城连接着箭楼，城楼，东、西闸楼“四门”。四个城门皆下有城台，上有门楼。箭楼门洞和瓮城左右的两个闸楼门洞（俗称洞子门）都装有“千斤闸”，是紧急情况时可以迅速落下的闸门。瓮城是为防止从城内出兵或从城外退兵时，在开启城门过程中敌人随之杀入的一组城防建筑。正阳门箭楼是内城九门中惟一设门洞的，平时不开，专供皇家车辆出入。值得一提的是，正阳门箭楼门洞里边，至今仍悬吊着一扇涂有红漆的“千斤闸”。箭楼有两重门，前为吊落式闸门（即千斤闸），后为对开铁叶大门。过去，守城官兵和进城的行人要走正阳门，须先从瓮城东、西两侧闸楼进入瓮城，再从城楼下的门洞进城，出城亦然。瓮城于民国四年（1915）拆除。箭楼之南护城河上原有三座石拱桥（其他城门则仅有一座吊桥）,名为“正阳桥”。五牌楼原是树立在正阳门桥南的一座“五间、六柱、五楼”柱出头式木牌楼，老北京人也把前门大街称为“五牌楼大街”。今天的五牌楼已改建为钢筋水泥结构，画栋雕梁，依稀可以看到当年风采。
“正阳为众阳之宗也”。正阳门历史上有太多的“掌故”。“正阳关帝”的故事道出了“灵签第一推关庙，更去前门洞里求”的民俗，崇尚正阳关帝，凝聚着中国人求公正、讲信义的传统美德；八国联军入侵北京时正阳门城楼、箭楼的门楼被焚毁，次年“慈禧回銮”时令北京“扎棚匠”在城楼上搭起“假牌楼”，这一载入耻辱史册的“照片”反而激发一代又一代中国人去奋发图强。正阳门历史上经过多次修缮甚至改建，尤以1915年北洋政府内务总长兼北京市政督办(相当于市长)朱启钤主持的正阳门改建工程令世人关注。朱启钤大胆采用德国工程师罗斯凯格尔的设计方案：在箭楼增设混凝土仿汉白玉护栏，瓮城拆除后，在箭楼两侧添砌南北向新墙二幅，全用旧砖砌筑，并在其东、西新墙增设欧式浮雕（华盖式造型）各一尊，箭楼东西两面增筑悬空月台二座。
“有钱买前门楼子去！”
这是老北京讽刺人自吹有钱或显摆有钱时的一句俗话。来源于北京解放前最大的百货商店——亿兆百货商店买前门楼子的传说。
据传当年某军阀占领北平，听说全城最大的商号是亿兆百货商店，就把亿兆的老板传来，说：“我的军队保护你们商号，你们得出点儿军费！”老板说：“大帅让我们捐多少？”军阀说：“一万万是一亿，一万亿是一兆，你们叫亿兆，可见你们的钱海了去了，就出一百万现大洋吧！”老板傻了，“大帅取笑了，我们取店名，只是求吉利，哪儿真有那么多钱？”“那就五十万。你交完钱，前门箭楼就是你们的了。”“五十万也没有，就算全店能值五十万，也不可能有那么多现金呐！”“那好办！现金你能拿多少是多少，剩下我让人去你们仓库拉货，拉多少算多少。就这么定了，明天就去人拉。”第二天，从亿兆仓库往外拉货的车就排起了长龙，整整拉了一天一夜。还甭说，那前门楼子还真归了亿兆，那年亿兆灯节放花就在前门楼子上，看花的人满街筒子。亿兆有钱不假，可买这前门楼子有什么用？从此，就有了“有钱买前门楼子去！”的俏皮话儿。
正阳门箭楼始建于明正统四年（1439年），建筑形式为砖砌堡垒式，城台高12米，门洞为五伏五券拱券式，开在城台正中，是内城九门中唯一箭楼开门洞的城门，专走龙车凤辇。箭楼为重檐歇山顶、灰筒瓦绿琉璃剪边。上下共四层，箭楼设四层箭孔，每层13孔，东西各设4层箭孔，每层4孔，抱厦东西两侧各5孔，共94孔，供对外射箭用。箭楼四阔七间，宽62米，北出抱厦五间，宽42米，楼高24米，门两重，前为
吊落式闸门（即千斤闸），后为对开铁叶大门。
明、清时期正阳门城楼与箭楼之间原有一个巨大的瓮城，南端呈弧形抹角，箭楼坐落在顶端，瓮城南北长108米，东西宽88米，内有空场，四向均有门。
清乾隆四十五年（1780年），道光二十九年（1849年），箭楼两度失火被毁。清光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，箭楼被焚毁。1901年开始修缮箭楼，1906年竣工。1915年为改善内、外城交通，政府委托德国人罗思凯格尔改建正阳门箭楼，添建水泥平座护栏和箭窗的弧形遮檐，月墙断面增添西洋图案花饰，1916年竣工。改建后，正阳门瓮城月墙及东西闸门被拆除。
正阳门箭楼从它建成那天起，一直是老北京的象征。1915年改建后，更成了北京人游览的场所。1928年辟为国货陈列所，30年代增设电影院，1949年艺人魏喜奎等组织大众游艺社在箭楼演出。1949年2月3日，中国人民解放军曾在此举行盛大的入城式。
正阳门箭楼曾多次修葺，1976年唐山地震，箭楼严重受损，北京市文物主管部门对箭楼进行全面大修。1989年北京市正阳门管理处集资160万元，将正阳门箭楼修饰一新，1990年1月21日正式对游人开放。