在古建筑中，建筑的功能始终是处在第一位的。在满足了特定功能之后，艺术效果则是使用的又一需要，即追求建筑之美。紫禁城宫殿古建筑构架既坚固，又工整精致，极富艺术魅力。
各时期的宫廷建筑都有自己特点，明清两代建筑法式区别特征不大，这就要求对其细微变化有比较准确的把握。建筑法式可以从屋面装饰（吻、兽、琉璃）、霸王拳、雀替、绦环板、装修、琉璃装饰、栏杆、彩画、藻井、天花等方面分析。
（一）屋面装饰（吻、兽、琉璃）
紫禁城内的宫殿楼阁、亭榭轩馆，多为琉璃瓦顶，宫殿区大部分饰以黄色，花园等处用各色琉璃装饰。屋面之上装有吻兽、吻锁、帽钉，檐头有沟头、滴水，皆根据建筑物的使用功能、所处环境和等级差别来确定。富于变化的色彩和装饰，为建筑外观做了美的点缀。
大吻是安放在正脊两端的琉璃构件。屋顶的前后坡交汇接缝处易进雨水，于是在这里压脊，称之为正脊。在正脊的两端与戗脊相接处装有龙形的琉璃构件，清代称之为吻，也叫龙吻。龙吻有一个漫长的发展过程。汉代画像砖上正脊的两端已经微微向上翘起，有的屋脊之上可以看到形似凤凰的图案，体态轻盈而美丽，汉代以后逐步变化成鱼尾形态。唐以后鸱尾装饰发生了明显的变化，鱼尾变成了鱼吻，回过头来紧咬正吻不放。正吻经过了鱼形--鱼龙形--龙形的变化之后，遂成为紫禁城宫殿巅顶上的龙吻。从鱼吻到龙吻经过唐宋辽金元长期的变化过程，所以这一时期龙吻的造型多种多样，纹饰复杂，非常具有装饰性。
明清时期，出现在宫殿建筑上的吻均为龙纹，龙吻口吞大脊，面视前方，形象凶猛生动，它象征的是降雨灭火。体积大的吻，重量多在1吨以上，多为拼接而成。太和殿大吻为十三拼，高3.4米，重达4.3吨，它是现存古建筑中拼数最多、体积最大、体量最重的大吻。
檐角走兽数按照建筑等级选取，以奇数三、五、七、九排列，最多为九个。太和殿的檐角除九个走兽外，还增加了一个貌似猴形、仿佛雷公的饰件，因为排在第十位，我们称它为“行什”。“行什”装饰是古建筑屋顶装饰的孤例。
（二）霸王拳
宫殿古建筑上的纵横阑额在转角处进入柱卯中，以榫卯卡牢柱头。唐代用半榫，两个纵横双向的水平分力，都是向阑额的挤压力，使柱枋结点的榫卯减少脱榫之弊。南禅寺的阑额直入柱卯，毫无牵挂，只靠柱子侧脚的挤压力。唐代以后为了加强转角构件的稳定性，阑额转角榫做成螳螂头式的，可以箍住柱头，因称为箍头榫。
明清时期，又将箍头榫头略施加工，形成了美妙的艺术装饰，因其形而称之为霸王拳。
（三）雀替
雀替位于出廊建筑的额枋与柱头交接处，安装在柱的两侧，自柱内伸出承托上部的枕木，起到减小枋的净跨度并加固构架的作用。雀替整体形成了一种曲线轮廊，使建筑的外立面飘逸、轻快。自明代开始把雀替做成许多半圆形的曲线轮廊，中间施以卷草纹，更加优美。
雀替自宋代开始出现时，仅见于室内，至元代已经有了今天雀替的雏形。各时代的雀替的区别主要在蝉肚和托头（卷头、蚂蚱头）上。
（四）古建筑装修
紫禁城宫殿建筑装修的选料考究，类型多样，华贵富丽，精美绝伦。
装修分外檐装修、内檐装修。外檐装修是露在建筑物外面的门窗部分，起分隔室内外以避风雨的作用。外檐装修种类很多，视古建筑的等级和使用功能相应配置。最高等级的纹式，有三交六椀菱花隔心、三交逑纹六椀菱花隔扇和双交四椀菱花隔心等。太和殿外檐的门窗均为三交六椀菱花隔心，门窗下部是浑金流云团龙及翻草岔角裙板，铜鎏金看叶和角叶，称之为金扉金琐窗，辉映出皇家气派。
内廷后妃生活区和花园等处的外檐装修，较外朝更趋于实用，大琉璃框的门窗，可开可关的支摘窗，使室内采光效果大大加强。特别是窗饰的花纹，步步锦、灯笼框、冰裂纹、竹纹等丰富了建筑的装饰艺术，而钱纹、盘肠、卍字纹，回纹等又将人们的美好企盼寓于其中。
内檐装修是建筑物内部划分空间组合的装置。宫殿建筑的内檐装修，工精料实，类型也多样，所用大都是紫檀、花梨、红木等上等材料，雕饰极为精美。
紫禁城内廷后妃寝宫的内檐装修，为了居住的方便，冬用槅扇，夏用花罩，随时而换，随用而添。几腿罩、落地罩、花罩、栏杆罩等，应有尽有，在虚实相间之中，取得了似分似合的意趣。雕刻考究是宫殿建筑内檐装修的特点，雕刻多层立体花样，极为精致。隔扇门的隔心灯笼框最多，框心或安玻璃、糊双面纱，或绘花卉、题字，简洁素雅。乾隆时期建成的宁寿宫花园，室内的隔扇所饰嵌玉、嵌螺甸、嵌景泰蓝、竹丝镶嵌等工艺多达数十种，更是精美绝伦。
（五）彩画
彩画是中国古代建筑特有的装饰形式之一。彩画的底层有一层油灰地仗，用于木构件的防腐防虫。在保护木结构的基础上，着上鲜艳夺目的彩绘，将功能和审美统于一身。
故宫建筑上的彩画以金、青、绿等为主色，加强了檐下阴影部分的对比。龙凤图案是它的主要题材。黄琉璃瓦的屋顶，深红色的墙面和柱子，洁白的基座，配以屋檐下的彩画，色彩和谐，层次鲜明，使宫殿建筑群更加辉煌壮丽。
宫殿建筑彩画主要分为三类：和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画。
和玺彩画是古建筑中彩画等级最高的一种，由枋心、藻头、箍头三部分组成。枋心位于构件（梁枋）之中，占构件的三分之一，内多绘龙、凤等图案，且大面积用金，因此最为亮丽辉煌。枋心与藻头之间有Σ形括线相隔，为识别和玺彩画最显著的标志。故宫建筑和玺彩画中因枋心图案的不同，又有金龙和玺、双龙和玺、龙凤和玺、龙草和玺等。紫禁城中轴线上各殿座及其他宫的主要殿座多绘以和玺彩画。
旋子彩画等级次于和玺彩画，多用于较次要的宫殿、配殿、门及庑房等建筑。旋子彩画藻头图案的中心有花心（旋眼），花心的外圈环以两层或三层重叠的花瓣，最外绕以一圈涡状的花纹，称做旋子。旋花以一整两坡（一整团旋花、两枚半个旋花）为基本构图。随着梁枋、檩枋和大小额枋的长短高低，画面旋花可以有不同的组合。
旋子彩画枋心有龙锦枋心、一字枋心、空枋心、花锦枋心等，纹饰视藻头旋花类型而定。按各个部位用金的多寡和颜色搭配的不同，旋子彩画分为浑金旋子彩画、金琢墨石碾玉、烟琢墨石碾玉、金线大点金、金线小点金、墨线大点金、墨线小点金、雅伍墨、雄黄玉9种，采用某种类型视建筑的等级而定。
苏式彩画多绘于宫廷花园中的亭台楼阁。苏式彩画的画面枋心主要有两种式样：一是将檩、垫、枋三部分的枋心彩绘成半圆形，称搭袱子，又称包袱；二是采用狭长形枋心。包袱的轮廓线由浅及深的逐层退晕。藻头部分绘各种像形的集锦式的画面，外加卡子作括线。
苏式彩画在紫禁城园林建筑中广泛采用，其中尤以乾隆花园中建筑的苏式彩画最为精美。苏式彩画比和玺、旋子彩画布局灵活，画面所用题材广泛，更适于居住生活区域的建筑，因此清代晚期，在慈禧太后居住过的储秀宫、翊坤宫也绘了这类彩画。还有乾隆花园倦勤斋内装点戏台环境的海漫式彩画，此外，天花、藻井、斗栱也要饰以彩绘。
紫禁城建筑虽然始建于明代，但现存的彩画大部分是清代所绘，留存下来的锺粹宫、长春宫、储秀宫、南薰殿、澄瑞亭等几处明代彩画，已是凤毛麟角。
（六）藻井、天花
藻井早期多见于寺庙建筑，如佛殿、佛塔，在室内的天花板上做出藻井，可使殿堂的空间高敞，易于放置佛像。
藻井在紫禁城宫殿建筑内一般用在与皇帝有关的殿堂、花园建筑中，它是皇权的体现。
藻井的结构一般为外方形，向内逐层变化成圆形穹隆顶，中心雕饰有蟠龙。
故宫中的太和殿、养心殿、斋宫、皇极殿、钦安殿、交泰殿，御花园内的千秋亭和浮碧亭，乾隆花园的符望阁等，都是带有藻井的建筑，或威严庄重，或尊贵华美，是宫殿建筑艺术的杰作。
“天花”一词始称于清代，此前历代有多个称谓，据宋《营造法式》记载，天花“……其名有三，一曰平机，二曰平撩，三曰平棊，俗谓之平起；其以方椽施素板者，谓之平闇”。室内设置天花是出于隔尘、调节室内温度。天花板上的彩绘极富装饰性，是建筑艺术的重要组成部分。天花的作法大致可以分为井口天花、软天花两类。
井口天花用支条纵横相交，分割成若干方块，也叫井口，方块上覆盖木板，称天花板。天花板的中心圆光部位绘龙、凤、花卉等各种图案，底色多用蓝色或绿色。
软天花是用木条钉成篦子或秫秸杆做架子，在上糊数层纸或布，或先在纸上画出支条、天花板和各种图案的彩画，再糊到顶棚上，也取得了很好的艺术效果。
天花上的彩绘纹饰与建筑所处的位置和用途紧密相关，如前三殿、后三宫位于紫禁城的中轴线上，又是帝后使用的殿堂，天花即用金龙或龙凤纹图案。后妃居住的宫殿及园林建筑中的天花彩画，则采用百花、祥鹤等既活泼又有生气的题材。雨花阁是紫禁城中最大的一处藏传佛教佛堂，其天花板上绘佛教“六字真言”，支条十字相交处绘佛教法器铃、杵，与室内的佛像、供器、唐卡相呼应，宗教色彩浓厚。
乾隆花园倦勤斋西侧室内海漫式天花上彩绘藤萝，与木雕竹纹小戏台、竹饰题材的壁画及周围的竹篱笆连成一片，相映成趣，构成了一座美丽的室内花园。而乐寿堂、古华轩、碧螺亭木质雕刻的天花更为富丽典雅，是天花中的佳作。
中华民族千年不断的灿烂文化所孕育的宫殿建筑，从全局到细部，其宏伟壮丽、富丽豪华所构成的美，今天仍为世人所惊叹。586年后的今天，紫禁城宫殿依然以其和谐壮丽，与我们一起共度中华盛世。