元代符牌承袭了辽金时期的符牌制度，且更具草原文化特色，由于其形质、功能不同，类型较为多样。“海青牌”为元代驿使佩戴的高级牌符，仅限于通报紧急军情，海青即海东青，是一种迅猛的鹰隼，海青牌取其飞翔迅捷之意，表示传递信息的疾速。
元代符牌的功能
元代符牌依照功能大致可分为三种，身份证明，赏赐奖励，传驿信物。
符牌作为身份标识，一般多用金银牌，以不同形质来区别佩戴者的官位大小、级别高低。《元史》卷十七有这样的描述：梁会官职为吏部尚书，佩以三珠虎符，陈孚为礼部郎中，则佩金符。《元史》卷一百二十兀鲁台传记他为武略将军，佩银符，后来“攻樊城有功，换金符”。《元史》卷一百五十二曾记载：张晋亨谢受皇帝赐其金符，理由是他认为虎符是国之功勋所持，其将领已配虎符，再受则乱国制。帝益喜，改赐玺书、金符。《蒙鞑备录》中有这样的记录：成吉思汗时期，金牌持有者非勋即贵，持牌犹如持圣旨，行事方便，形为两虎相对，故名虎头金牌，。再就是素金牌与银牌，均刻有：“天赐成吉思汗皇帝圣旨，疾”字样。《黑鞑事略疏证》曾记录：在窝阔台时期，平金、银牌及虎头金牌带者为鞑人。《元史・百官志》中对不同官级的配符有详细介绍：中万户配以从三品虎符，管军五千以上。配正四品金牌予其副万户。下万户配以从三品虎符，管军三千以上，从四品金牌配予其副万户。其官皆世袭，有功则升之。管军七百以上之上千户，所配为从四品金牌，其副千户则配正五品金牌，中千户则配以正五品金牌，管军五百以上，其副千户配从五品金牌，而管军三百以上者皆配从六品银牌，上万户府正五品，中万户府从五品，俱金牌，下万户府正六品银牌。下百户所百户一员从七品银牌。”元代“牌符”，依官级而分配，其中虎头金符配于三品，四、五品则配素金牌，银牌则配于六、七品官员。《元史・兵制》记载道，虎型金符配于万户，明珠镶嵌于牌首，数量有三珠，双珠，单珠之别。这些史料反映出，不同形质的牌符代表官员的不同身份等级。由于元代空前辽阔的疆域以及多民族统一的特殊历史背景，符牌作为赏赐奖励的用途也就更为频繁，元朝在建立及管理过程中为了统一各地区、各民族，收服少数民族、安抚民心、取信于民，符牌以其独特的功效发挥着表奖功绩的历史作用。《元史》曾记录到：太祖时期有十金符，十九面银符赐予夔州路行省杨大渊，以奖其部下，世祖四年时，将玺书，金、银符赐予来附十一族，十七年时，各赐虎符、金符于总管张�，千户罗壁，以彰其平定之功，成宗三年时，赐虎符于来贡国世子。文宗二年“云南威楚路之蒲蛮猛吾来朝，愿入银为岁赋，诏为置散符一及土官三十三所皆赐银符”。牌符又代表奖励，其功用譬如近代以来的勋章、奖牌等，多为君主赐予臣子或将领授予部将。符牌作为信物是它最原始的功能，中国自古以来就讲究诚信，诚信是对人提出的内在要求，不受外物限制，而符牌的产生便是对人类在诚信上约束的外在限制。《元史・兵志・站赤》中有“驿，传之译名也，盖以通达边情布宣号令……，凡站，陆则以马、以牛、或以驴、或以车，而水则以舟，其给驿传玺书谓之铺马圣旨。遇军务之急则又以金圆符为信，银字者次之”。又《经世大典・站赤》序云：“站赤者，国朝驿传之名也。凡站，陆则以马以牛，或以驴，或以引车，水则以舟。其应给驿者皆以玺书。而军务大事之急者，又以金字圆符为信，银字者次之。其符信皆天府掌之，其出给在外者，皆国人之为官长者之主，他官不得与也。”传递圣旨与通报军情而取信于驿站是符牌的一大功用，且均用圆牌。
从形制上来看，元代符牌分为长牌和圆牌，依照级别长牌又可分为虎头金牌、素金牌、银牌、以及特制种类。
一类是三品以上所佩带的“虎头金牌”。虎头金牌即取“虎符”之义，在牌子上方刻有双虎相向图案。《元史・兵志》中说：“万户佩金虎符。符趺为伏虎形，首为明珠，而有三珠、二珠、一株之别。千户金符，百户银符。”趺就是“螭首龟符”的趺。是说符座成伏虎的形状。《蒙鞑备录・官制》中曾对虎头金牌有云：“太师、元帅所佩金牌，第一等贵巨，带两虎相向，曰‘虎头金牌’。上以汉字刻：‘天赐，成吉思皇帝圣旨，疾’字样。其次是银牌，文字与金牌相同。
“虎头金牌”又简称为“虎头牌”、“金虎符”，亦简称为“虎符”。《新元史》卷九十六所记的“三珠虎符”全称就是“三珠虎头金牌”。因“虎头牌”上所嵌宝珠数量有异，故将其划为无珠、单珠、双珠及三珠四个级别，故道：“双虎符三颗明珠重，受金吾元帅封”。
再有一类为“素金牌”，牌面素净无内容，即一般所说“金牌”或“金符”。《元史》卷二百一十记录道：赏赐来使为“素金牌”，元杂居《虎头牌》中既有带双护符金牌的说法，又谈到若有得力手下，就将金牌予其佩用，这就说明金牌有等级之分，而“虎符金牌”就高于“素金牌”②。
第三类为“银牌”，佩戴者等级稍低，一般为六、七品官员。《元史》卷一百五十一王义传有对银牌的记载：“木华黎送银牌十，赐有功者”。《元史》一百三十一卷速哥传记载，此人精于骑术，常住于军队又极赋口才，为人谨慎，“得佩银符”。
另有一类金牌，因特殊用途而造牌，故量少且图饰、文字别于他类。《元史》卷三十五记：以黄金符镌文曰：‘翊忠徇义迪节同勋’，赐西域亲军副都指挥使钦察”。《元史》卷一百三十八伯颜传记：“后至元五年（1339），以七宝玉书龙虎金符，赐丞相伯颜”。这些都是一时特典，非常制。
圆牌依照级别可分为海青牌、虎头牌、金字圆牌、银字圆牌以及特殊形制。
圆牌也叫圆符，《元史・兵志》中说：“遇军事之急，则又以金字圆符为信，银字次之”。又“至元二十三年四月，福建，东京两行省各给圆牌两面。奥鲁赤出使交趾，先给圆牌二面，今再增二面，于脱欢太子位下给发。南京行省起马三十匹，给圆牌二面”。此外，又有这样的描述：仁宗延�元年朝中有存置铺马圣旨与金字园牌的数量为三百多件，到四年时，翰林院管纳所有圣旨，且再添五十面金字圆牌，对于金字圆牌的派用，必须经中书省，枢密院，且主要为军情大事，不可随意派发。
一是海青牌。因牌上刻有“海东青”图饰而得名，“海青牌”则是其简称，因形为类圆又名“海青圆符”。海东青是东北地方所产的一种鹰，全名为海东青鹘，性鸷悍而迅速，最受蒙古人喜爱。海青牌持有者往往有特殊或者极高的权利，此牌符仅限于通报紧急军情，交乘驿者佩戴。《元史》卷十载：“临洮、巩昌、通安等10个驿站，非有海青符者，不听乘传。”佩戴海青牌还可不经由正站（驿站）而由望云站取捷径往返。望云站是专为传递紧急军情而立的驿站。《元史》卷四和卷五一再出现“敕非军情毋行望云驿”。途中若铺马粮食有缺可自由征用。“海青牌”又有金海青、银海青之分。《元史》卷一百一十八“唆儿火都传，记其曾被授予金银字海青圆符5枚。” 二是虎头圆牌。圆牌上刻有虎头图案。此种牌子作用类似长形牌的虎头牌。
三是金字圆牌，牌型简单朴素，无图饰、纹样，用于军情大事，其用途与素面金牌相似，但更强调军事调遣。《元史》卷二十四记：“非军务急速者，毋给金字圆牌”。
四是普通银字圆牌《元史》卷四十二有：“典瑞院给淮南行省银字圆牌三面”的记载。除却以上四类，圆形牌还有一种象牙圆牌。《元史》卷一百零二曾有这样的描述：凡是有急事需夜出大都、上都各城门者，需要有圣旨与象牙圆符才能通行。象牙圆牌为专用符牌。
《刑法志》记载道：“军情大事，佩给金字圆符。其余小事，止用御宝圣旨。军情急务，给银字圆符。其余止御宝圣旨，若滥给者，从台宪官纠察之。”这里对金、银两种圆牌的用法虽有区别，但不曾说到海青符。
按《元史》本纪在至元十八年以前专记海青符通用事，二十三年以后，则专记圆符通用事。至元二十一年三月《世祖纪》中说：“三月壬戌更定虎符。”推测海青符在这一年被更定为金、银圆符或金、银圆牌。金字、银字圆符，其牌面文字是镀金或镀银，现在看到的银字圆牌实物为铁质，只是在字表面镀银一层。但海青牌至今尚未有出土实物，具体形态质地无法考证。