中国古代的陆路丝绸之路,在新疆按其路线分为南、中、北三道。丝绸之路(Silk Road)古代贯通中西方的商路。1877年德国地理学家李希霍芬(F. von Richthofen)命名。
丝绸之路的基本走向形成于公元前后的两汉时期.它东面的起点是西汉的首都长安(今西安)或东汉的首都洛阳,经陇西或固原西行至金城(今兰州),然后通过河西走廊的武威、张掖、酒泉、敦煌四郡,出玉门关或阳关,穿过白龙堆到罗布泊地区的楼兰.汉代西域分南道北道,南北两道的分岔点就在楼兰.北道西行,经渠犁(今库尔勒)、龟兹(今库车)、姑墨(今阿克苏)至疏勒(今喀什).南道自鄯善(今若羌),经且末、精绝(今民丰尼雅遗址)、于阗(今和田)、皮山、莎车至疏勒.从疏勒西行,越葱岭(今帕米尔)至大宛(今费尔干纳).由此西行可至大夏(在今阿富汗)、粟特(在今乌兹别克斯坦)、安息(今伊朗),最远到达大秦(罗马帝国东部)的犁靬(又作黎轩,在埃及的亚历山大城).另外一条道路是,从皮山西南行,越悬渡(今巴基斯坦达丽尔),经罽宾(今阿富汗喀布尔)、乌弋山离(今锡斯坦),西南行至条支(在今波斯湾头).如果从罽宾向南行,至印度河口(今巴基斯坦的卡拉奇),转海路也可以到达波斯和罗马等地.这是自汉武帝时张骞两次出使西域以后形成的丝绸之路的基本干道,换句话说,狭义的丝绸之路指的就是上述这条道路.
历史上的丝绸之路也不是一成不变的,随着地理环境的变化和政治、宗教形势的演变,不断有一些新的道路被开通,也有一些道路的走向有所变化,甚至废弃.比如敦煌、罗布泊之间的白龙堆,是一片经常使行旅迷失方向的雅丹地形.当东汉初年打败蒙古高原的北匈奴,迫使其西迁,而中原王朝牢固地占领了伊吾(今哈密)以后,开通了由敦煌北上伊吾的“北新道”.从伊吾经高昌(今吐鲁番)、焉耆到龟兹,就和原来的丝路北道会合了.南北朝时期,中国南北方处于对立的状态,而北方的东部与西部也时分时合.在这样的形势下,南朝宋齐梁陈四朝与西域的交往,大都是沿长江向上到益州(今成都),再北上龙涸(今松潘),经青海湖畔的吐谷浑都城,西经柴达木盆地到敦煌,与丝路干道合; 或更向西越过阿尔金山口,进入西域鄯善地区,与丝路南道合,这条道被称作“吐谷浑道”或“河南道”,今天人们也叫它作“青海道”.还有从中原北方或河西走廊向北到蒙古高原,再西行天山北麓,越伊犁河至碎叶(今托克马克附近),进入中亚地区.这条道路后来也被称作“北新道”,它在蒙古汗国和元朝时期最为兴盛.
“丝绸之路”的开通大约在公元前4世纪至公元前1世纪之间。公元前2世纪，张骞两次出使西域，开通了中国与亚欧大陆间的贸易通道，建立了中国与中亚、西亚、南亚和欧洲地中海沿岸的丝绸贸易关系，标志着“丝绸之路”的全线开通，丝绸之路也从此正式成为中国联系东西方的“国道”。在其后漫长的1700多年间，经由这条道路输出的商品中，数量最多的是当时惟独中国能够生产而且最为西方人所欣赏的丝绸，所以这条通道被称为“丝绸之路”。最早使用“丝绸之路”一词的是德国历史地理学家弗迪南德"冯"李希霍芬，他在1877年首先使用了这一地理概念。
古代丝绸之路的路线:
丝绸之路一般可分为三段，而每一段又都可分为北中南三条线路。
东段：从长安到玉门关、阳关。（汉代开辟）
中段：从玉门关、阳关以西至葱岭。（汉代开辟）
西段：从葱岭往西经过中亚、西亚直到欧洲。（唐代开辟）
以下为丝路各段上的重要城市名称（括号内为古地名）。
东段各线路的选择，多考虑翻越六盘山以及渡黄河的安全性与便捷性。三线均从长安出发，到武威、张掖汇合，再沿河西走廊至敦煌。
北线：从奉天(今陕西乾县)→邠州(治新平，陕西彬县)→泾州(治安定，今甘肃泾川)→平凉弹筝峡，转而向北，经原州(治平高县，今宁夏固原)至石门关，由此向西，经会州(治会宁，今甘肃靖远)，自乌兰关渡黄河，西北行至凉州姑臧，与南道合，至甘州→肃州→瓜州→敦煌，路线最短，但沿途缺水、补给不易。
南线：长安→咸阳→扶风府(今陕西凤翔)→陇州汧源县(今陕西陇县)→陇山，转而沿陇山西南行，经清水至秦州(治上邽县，今甘肃天水)西行，经伏羌县(今甘肃甘谷)→渭州襄武县(今甘肃陇西)→渭源县→临州(治狄道县，今甘肃临洮)，转而北上至兰州(治金城，今甘肃兰州市)，由庄浪河北上，经广武县(今甘肃永登)→凉州昌松县(今甘肃古浪)，至姑臧县(今甘肃武威)与北道合，西行经删丹(今甘肃山丹)→甘州(治张掖县，今甘肃张掖)→肃州(治酒泉县，今甘肃酒泉)→瓜州(治晋昌，今甘肃安西)等地至敦煌。，路途漫长。
中线：从泾川转往平凉、会宁、兰州至武威，距离和补给均属适中。
公元10世纪时期北宋政府为绕开西夏的领土，开辟了从天水经青海至西域的“青海道”。从兰州或临州西行，经河州(治枹罕，今甘肃临夏)→鄯州(治湟水，今青海乐都)→鄯城(今青海西宁市)，转而西北行，渡大通河，越大雪山(祁连山)，经大斗拔谷(今扁都口)至删丹县，与北道合，至甘州→肃州→瓜州→敦煌。青海道还有两条支线，或自鄯城经青海湖北岸，沿柴达木盆地北缘至大柴旦，北上经当金口至敦煌，或自鄯城过赤岭(日月山)，沿青海湖南岸至吐谷浑国故都伏俟城，沿柴达木盆地南缘，经都兰、格尔木，西出阿尔金山至新疆若羌，与裴矩所载南道合。青海道成为宋以后一条新的商路。
西段
自葱岭以西直到欧洲的都是丝绸之路的西段，它的北中南三线分别与中段的三线相接对应。其中经里海到君士坦丁堡的路线是在唐朝中期开辟。
北线：沿咸海、里海、黑海的北岸，经过碎叶、怛罗斯、阿斯特拉罕（伊蒂尔）等地到伊斯坦布尔（君士坦丁堡）。 乌鲁木齐 阿拉木图（哈萨克斯坦） 江布尔城（怛罗斯，今哈萨克斯坦城市） 托克玛克（碎叶，今吉尔吉斯斯坦城市） 萨莱（俄罗斯） 萨克尔 伊斯坦布尔（君士坦丁堡，今土耳其城市）
中线：自喀什起，走费尔干纳盆地、撒马尔罕、布哈拉等到马什哈德（伊朗），与南线汇合。 喀什或喀什葛尔 白沙瓦：哈拉和林大道 喀布尔 巴米扬：著名的巴米扬大佛在2001年被塔利班摧毁。
南线：起自帕米尔山，可由克什米尔进入巴基斯坦和印度，也可从白沙瓦、喀布尔、马什哈德、巴格达、大马士革等前往欧洲。 马什哈德（伊朗） 萨卜泽瓦尔 赫卡托姆皮洛斯（Hecatompylos，番兜，和椟，可能位于如今的伊朗达姆甘和沙赫鲁德之间。） 德黑兰 哈马丹 克尔曼沙汗 巴库拜（伊拉克） 巴格达 阿布哈里卜 费卢杰：沿幼发拉底河至阿列颇。 拉马迪 阿列颇（叙利亚） 大马士革 阿达纳（土耳其） 科尼亚 安条克 布尔萨 君士坦丁堡（伊斯坦布尔） 其他此外还有，还有主要与南亚交流的南方丝绸之路和沿海路行进的海上丝绸之路。
后汉与丝绸之路
汉朝时在西域地区设置了西域督护府，其势力范围几乎包括了中亚全部。但是在前汉趋于衰退之时，代之而起的是十几年后兴起的后汉。在后汉时代，班超、班勇父子两人威震西域，夺回了曾一度被匈奴所占据的西域，重新设置了西域督护府。班超巧妙地运用外交和武力手段，使五十多个城邦国家服属后汉，这样，在平定了中亚之后，丝路上地交通与贸易进一步趋于繁荣。
甘英出使罗马、班超于公元97年派遣部下甘英出使大秦（罗马），甘英虽然没能与罗马进行直接接触，但却是中国人首次到达地中海东岸（现在的希腊附近），而且还带回了大量关于中亚、印度、西亚、罗马等地的情报。以这些情报为基础，通商也逐步走向繁荣。公元166年
大秦王安敦的使者来到后汉拜访，大秦王安敦是当时的罗马皇帝。
象这样在前汉、后汉时代开始进行的西域地区的贸易活动，常因汉朝的内乱和游牧民族的入侵而中断，此后，随着唐朝的建立进一步加强了对西域地区的绮营。
3）唐代的丝绸之路
公元618年唐王朝建立了强大而又统一的中国。此时，在漠北高訽与匈奴相匹敌的（土尔其系的）游牧民族突厥也建立了游牧帝国。与汉朝一样，唐朝在国力强盛以后击溃了突厥，使其土崩瓦解，使得东西方贸易比汉代更加繁荣。
玄奘三藏赴印度：在唐王朝建立后不久，唐三藏便起身赴印度取经。但此时的丝路大部分控制在突厥手中，唐朝禁止出国旅行。公元627年（一说629年）唐三藏还是悄悄地从长安出发，越过边关，绮河西走廊途径伊吾（哈密），高昌（吐鲁番）向西边进发，当时唐三藏认为伊吾、高昌为异教之地，但却意外地得到了热情的接待，特别是信仰佛教的高昌国竟有僧人三千人。此后，唐三藏又向西绮塔缤斯、塔什干、撒马尔汗等地抵达印度。唐三藏还留下了西行记录《大唐西域记》一书共12卷。
4）丝绸之路的衰退
关于丝路的衰退，主要有以下几种理由：其一是公元1498年达迦马发现印度洋航线。其二是奥斯曼帝国又占领了东罗马帝国的首都-君士坦丁堡，因此，欧洲与中国的通商便得越来越困难，欧洲不得不寻求新的通商道路，海路顿时引人注目，随着造船技术和航海技术的发展，在安全上和成本上都有较大的益处，丝路由此成为地方贸易的通道，十五世纪以后，丝路对人们来说，已绮成为一片空白之地。
5）清代的丝绸之路
公元17-18世纪，天山南路、北路处于准噶尔贵族控制之下。这对建国于中訽的清朝来说是一片难以控制的地区，但是，在乾隆年间，即公元1755- 1758年平定了准噶尔贵族叛乱，称此地为"新疆"，并在伊犁设伊犁将军府。此时，为清朝立下功绩的吐鲁番郡主被特许建立了苏公塔，以记其功。清朝还在各绿洲驻有少量军队，并允许其自治，在这种情况下，不断发生伊斯兰教教徒叛乱，同时勾结俄罗斯军队南下。为了对付这种情况，清朝在新疆设省，并大量移民。辛亥革命爆发后，中原混乱，新疆也处于内乱之中，1949年，新中国成立后，于1955年10月1日建立了新疆维吾尔族自治区。
除了陆上丝绸之路外,从汉代开始,中国人就开通了从广东到印度去的航道.宋代以后,随着中国南方的进一步开发和经济重心的南移,从广州、泉州、杭州等地出发的海上航路日益发达,越走越远,从南洋到阿拉伯海,甚至远达非洲东海岸.人们把这些海上贸易往来的各条航线,通称之为“海上丝绸之路”.