现在股故宫博物院里收藏着古琉球国进贡的、武器、漆器、丝织物、字画、古籍善本等贡品和古董文物。历史上的琉球是中国东海中的一个岛国（即今日本冲绳群岛），位于西太平洋，占地面积4600平方公里，与中日两国相邻。12世纪，琉球群岛出现南山、中山、北山三国。1416年和1429年，中山王尚巴志征服北山和南山，形成了统一的琉球王国，因其由36个岛屿组成，故又称“中山三十六岛”。清光绪五年（1879年），也即日本明治十二年，日本政府派军队将琉球国王尚泰驱逐出首里城，宣布设立冲绳县，琉球王国灭亡。自明朝以来，中国皇帝承认琉球国王的地位，琉球国王累世接受中国皇帝的册封，并奉行中国年号，派遣使臣向中国皇帝称臣纳贡。这种始于明洪武五年（1372年）的册封、进贡关系，一直持续到清光绪五年日本吞并琉球、设置冲绳县为止，时间长达507年。长期的友好往来，使中国和琉球双方在文化、经济等方面进行了较多的交流，形成了海疆两边和睦相处的局面。
琉球入明代
中国和琉球的交往具有悠久的历史。早在隋代，“（隋炀）帝复令（朱）宽尉抚之，琉求不从……自尔遂绝”。直至明洪武五年（1372年），明太祖朱元璋再度遣使招谕琉球，命“行人杨载以即位建元诏告其国”，中山王察度应招第一次派遣使臣赴明进贡，琉球从此成为中国的藩属。洪武二十五年（1392年），明太祖鉴于琉球来华使节海上航行困难，特赐擅长造船与航海技术的闽人三十六姓人家移居琉球，促进了琉球的对外贸易。明朝政府除了拨给琉球朝贡使团很多援助物资外，还将朝贡期延长至10年，以便其休养生息，但琉球为了能和明朝继续贸易，以发展国内经济，还是坚持一年一贡或隔年一贡。洪武以来，琉球王国的官方文书、外交条约、正史等，都用汉文书写。其国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，以充分表示归慕中国之意。明朝衰败之后，琉球国仍朝贡不绝，甚至对福建的南明唐王小朝廷，也还继续遣使朝贡。《明史》详实地记载了中琉交往的情况，赞扬琉球国“虔事天朝，为外籓最”。
明亡后，琉球便向清朝称臣纳贡。据《中山沿革志》、《琉球国志略》等记载，顺治十一年（1654年），琉球国世子尚质派遣王舅马宗毅等人到北京呈表庆贺，进贡方物，送交“故明敕印”并请命册封。有清一代，琉球除定例二年一次向清政府进贡外，凡遇有清帝登极、新年、万寿庆典等重大活动，琉球国王均派使臣前来奏表并进献贡礼。每当琉球贡使来朝，清帝都要设宴款待，并照例回赐琉球国王大批的礼物，包括蟒缎、彩缎、锦缎等。不仅如此，清帝还赏赐来访的琉球官员数量不等的彩缎、罗、纺丝、绢、毛青布等，以示恩宠。清代皇帝还将喜庆之时的御笔赠予琉球王。康熙二十一年（1682年），康熙皇帝赐御书“中山世土”（中山世代都是琉球王国之国土）。雍正二年（1724年），雍正皇帝赐御书“辑瑞球阳”（祈愿琉球王国安泰幸福）。乾隆三年（1738年），乾隆皇帝赐御书“永祚瀛壖”（祈愿琉球国长治久安）。当年的御笔匾额如今仍被悬挂在原琉球王国首里城正殿二楼，表达了昔日中国皇帝对琉球国民的良好祝福。清廷还在京师设置琉球官学，为琉球国培养了大批人才。琉球贡生在清朝所受待遇极高，在中国的一切费用皆由清政府提供。
光绪五年（1879年），日本悍然出兵将琉球改为冲绳县，并大肆抢掠中琉往来的文书、文物、宝印以及琉球国的政府档案等，企图销毁隐匿历史的证据。琉球国誓死反抗，秘密派官员赴天津谒见李鸿章，请求中国“尽逐日兵出境”。当时琉球国陈情通事林世功在北京壮烈自杀以抗议日本侵略，请求中国出兵。清政府虽也与日本据理力争，但实力衰落的晚清朝廷早已风雨飘摇，自顾尚且不暇，终究未能派兵援助，琉球王朝从此灭亡。
《皇清职贡图·琉球人像》卷
清乾隆，绢本，设色，全卷纵33.6cm，横1941.3cm
乾隆二十年（1755年）至二十六年（1761年），在乾隆帝的指授下，由宫廷画家丁观鹏、姚文瀚、金廷标、程梁4人，根据全国各地送至朝廷的有关各国官民及少数民族形象的草图，统一格式，略作技法上的修正，分别绘制完成了四卷本《皇清职贡图》。每卷画面上方，以满、汉两种文字注明画中人物之国度、民族、历史渊源、饮食服饰、风俗好尚，该国之地理位置、土特物产及与清廷交往的情况等。“琉球国夷官”像上的墨题主要介绍了琉球国的组成情况，及其与明、清两代朝廷之间的关系。同时，还介绍了官吏和贵妇的装饰打扮特点。“琉球国夷人”像上的墨题，主要对普通平民的装扮、服饰等作了简单的介绍：“妇，推髻，以黥手为花草鸟兽形，短衣长裙，以幅巾披肩背间，见人则升以蔽面，常负物入市交易”。这些画卷在展现其自身艺术价值的同时，亦以写实的手法印证了清政府与琉球国交往的历史。
琉球人充分开发和利用岛国的自然资源，创作出具有本民族特色的诸多工艺品种，漆器就是其中之一。琉球漆器的制作技法源自中国，并在当地得到发展。据说琉球王府设置生产漆器的奉行所，令其全力制造贡品和贸易品，主要流向便是中国。从故宫和冲绳县收藏的琉球漆器来看，装饰华丽的琉球彩绘螺钿、堆锦漆器等具有典型的中国装饰风格与工艺特征，尤其是向中国进贡的器物上所饰的云龙图案，与中国明清两代漆器的云龙图案基本相同，仅在细节上有些变化，从中可见中国工艺对琉球艺术的影响。
螺钿漆器
故宫所藏琉球黑漆嵌螺钿器物有长方大匣、圆盘、盖碗等三百余件。其开片技术高超，螺钿片大而平，嵌饰的图案接缝相对较少，显得规整而不琐碎。螺钿片与地漆结合紧密，平滑如镜，嵌饰的图样轮廓清晰，色泽明艳，虽历经数百年，仍如新制，跟中国的雕漆工艺很相近。
云龙螺钿墨盒
清，高1.4cm，边长11.3cm
此墨盒制作得非常华丽，盖面用嵌螺钿技法饰以正龙、祥云、火珠等。龙之鬃毛、鳞片等青色部分利用了夜光贝的发光效果，内壁以黑漆涂饰。
黑漆花鸟螺钿箱
清，高16.8cm，长43cm，宽24.8cm
箱盖面饰以凤凰、牡丹纹，四壁描绘楼阁人物，屋顶祥云缭绕，其旁有芭蕉、太湖石等。此箱纹样细密，均由贝壳薄片贴饰打磨而成。
堆锦漆器
故宫所藏琉球制作的堆锦漆器只有3件，是硕果仅存的精品，更是绝无仅有的孤品。堆锦漆是古琉球漆工艺品种之一。把掺入了各色颜料的色漆用锤子捣成饼，用辊子压薄，然后根据需要刻成图样，以随类赋彩的方法粘贴在事先设计好的漆器表面上，再雕以细部纹理，最后再进行打磨，显出浮雕效果，近似剔彩漆，绚丽多姿。
红地堆彩漆缠枝菊花纹长方盒
清，高 14.2cm，长23.2cm，宽30.5cm
盒长方形，天盖地式。器表髹枣红色漆为地，其上以赭色漆堆饰缠枝菊花纹，繁茂的枝叶满布器身，菊花朵朵点缀其间。虽为缠枝花，但舒卷随意，自由散漫，富有自然生动的装饰效果，精致典雅。
红地堆彩漆山水纹长方攒盒
清，高 36.5cm，长56cm，宽35cm
攒盒运用堆锦技法进行装饰，通体髹朱红色漆为地，以赭、草绿、墨绿、黄、蓝等色漆装饰。两盒的装饰图案方向对称，是为一对。盖顶面饰山水图，画面婉约缥缈，具有山水画的意境。画面虽然清幽，色彩却浓艳夺目。盒四壁亦饰山水图，景物各异。边框饰缠枝花卉纹，楞角以金漆涂饰。盒体制作考究，工艺精湛，装饰富丽堂皇，营造出浓厚的皇家气息。