中国古代没有钟表，古人计时一是靠生活经验，二是借助漏壶滴水来计时。
使用时，先把水倒进日天壶，水就会通过壶下方的龙头依次滴漏到下面的“夜天壶”、“平水壶”，和“受水壶”，受水壶内装有一个用木头做的“浮箭”，壶盖上插有一把刻有12个时辰刻度的铜尺。古人正是从铜尺上对应的刻度得知具体时间的。
为了解决这个问题，后人又继续展开奇思妙想，漏刻也走上了由单级漏向多级补偿漏发展的道路，从东汉张衡的二级补偿漏开始，到东晋孙绰所记“累筒三阶，积水成渊”的三级漏，再到唐代吕才的四级漏，多级补偿漏逐渐发展到了它的顶峰。多级漏就是通过上壶的水补充下壶的水量，可以使下壶泄水时更加稳定。为了使上壶的水也稳定，又再加补给壶，于是形成多级漏壶。
据《番禺县续志》记载，管理铜壶滴漏的人称“司壶吏”，“司壶吏”除了准时把时间牌悬挂在城楼四周，告诉百姓时间之外，还要负责往漏壶里加水，以保证时间的准确性。据说，铜壶滴漏一天的误差约为10分钟。
这是1976年出土于内蒙古杭锦旗的西汉青铜漏壶，现藏于中国国家博物馆。该漏壶在梁、盖处的方孔中，原本插有一支有刻度的箭，箭随壶水外漏逐渐下降，以测定时间。
该壶身外侧铭文为“干章铜漏一，重卅二斤，河平三年（公元前26年）四月造。”对器物的制造时间有明确记载，也是目前所发现早期的计时器实物之一。
在使用时，壶水从出水管逐渐滴出，浮箭随之下沉，从而根据箭上的刻度看出时间的变化。但当壶中盛满水时，因压力大而滴得快，水位降低后又会变慢，这会导致记录不精确。
