端砚在宋代以后是中国最著名的文房四宝之一，历朝历代都是供墨，都限制开采。到了清代，清代的端砚，以上三坑为上佳。端砚上三坑是老坑、麻子、坑仔岩，上三坑各有侧重，老坑下发墨俱佳（无论冬夏），清中期出现的麻子水坑研墨以细腻见长，坑仔下发墨也是相当不错。
古端砚老坑
古端砚的老坑由于砚石材料采自深于河床之底的石脉，长年受水的净化浸渍，自身石质温润且幼滑，石色青灰中带蓝紫，制成砚后经历长期的使用揣摸与墨长期相伴，加之漫长年月的空气接触氧化，因此发生质的变化，表面皮壳墨光擦洗不去，由表入里必然有墨渗痕，甚至用细砂擦开小片砚堂观之，所见的石肉也与新砚有明显的区别，色泽变深，由紫蓝偏灰黑，砚的本身有些也会出现断续的细小裂纹状或分层剥离，细辨之，老坑所俱的石品隐约可见：如玫瑰紫青花，金银线，冰纹或鱼脑冻，蕉白等。我们在选取砚台收藏的时候，注意看砚形，古时老坑砚一般在6寸左右，厚度约2公分，不会太厚。古人深知取石之难，千百万片选取者廖廖无几，加上太厚也不实用，不象今人用作陈设。所以以前一般砚台如：抄手，单打走水砚等，不会用老坑高档砚材的。
老坑毗邻西江，砚坑一侧，依山傍水，端溪水从山脚下涓涓淌过。朱彝尊<说砚>写道 ："端溪之水出其荫溪，长一里许，广不盈丈，自水口北行三十步，有穴(即老坑水岩洞口)。窥之，只容一人，俯伏扪而入，积水灌其中"。清施闰章<砚林拾遗>记述："端溪 在肇庆府城南，一名端江，临江一山，半浸水中，凿石琢砚，以穴深入水者为佳。"上述二则是前人所说的关于老坑洞的位置。老坑水岩洞口地势低，地形下部倾斜，上部陡峭，水文条件不好，西江水上涨时连洞口一并淹没。虽乾旱季节，老坑洞内亦积水灌其中，即古人所谓"泉生石中"是也。老坑洞内因先期下挖成陷坑，再加上沿砚石层(当地人称"石脉"，即绢云母泥质页岩)开挖，形成若干"石道"。现在一些已堵塞之石道因其砚石枯竭，故石工弃之。今仅存大西洞与水归洞两个采石工作面。洞内石道是沿缓倾斜砚石层凿进，形成一个起伏曲折，多变的小型坑道。石道高70至90厘米居多，100至一120厘米较少，宽亦如是。
大西洞：全长(斜距)135.5米，(从洞口至洞底)，洞口至洞底高差为25.5米，洞底与西江正常水平面间距约150米。目前大西洞的采石工作面，恰似一个低矮的大厅堂，有近四十平方米的面积，但高低不一，最高处约2.2米，人可以站立，最低处约1.2米，采石二一般要席地而坐，挥锤打凿采石。尽管大西洞与水归洞在老坑洞内，石脉又同出一辙，只是分支走向不同而已，但细心审视，石色还是有微小差异。
水归洞：全长117米，洞口与洞底高差约20米。洞底与西江正常水面间距约130米，与正常水平面高差27米。就是说不管大西洞还是水归洞 ，都在西江正常水位之下，甚至低于西江河床。这是终年积水的主要原因，因而，前人记述曰："一岁之中唯隆冬水涸时方可采"。又"虽大旱未尝涸"，"不论四时皆为水浸"。故有"呵气研墨"，"呵之即泽"的佳话。但水归洞的采石工作面比大西洞要小些，高度也不如大西洞，而深度则超过大西洞，因此石道陡，坡度大，采石分成几个小工作面(从1989年底，大西洞与水归洞工作面已连成一片)。大西洞与水归洞砚石矿层的受力特点：抗压不抗震；抗刮、抗磨、抗割、抗刻、抗雕而不抗击。
老坑岩自唐代开采以来，一直被文人墨客崇赞不绝，公认为众砚之首，并乐始不彼的刻意追求，皇宫也知闻并指为贡品。
老坑岩古端砚的辨识基本与一切古端砚的辨识一样，看砚制，看石质，看石色，看石品，看雕工，看包浆，听声音，看使用研磨痕迹，看铭识是否后加或臆造。
清代端砚麻子坑
端砚麻子坑开采于清代乾隆年间，该岩位于端溪直入约4公里以南的高山上，山路崎岖，非常险峻。洞口与端溪水垂直高度约600米左右。分上下两洞，有旱坑水坑之分，两洞相距约5米；水坑在下，相传是一位脸长满麻子的砚农所发现并开采，后人为纪念他，把该岩名叫麻子坑，说也奇，物出主人形，开出的砚石也长满麻子“虫蛀斑”。所以虫蛀多和白癞多也成为了该岩的特征之一。它的石质也象老坑岩那样层次分明，并非常幼嫩润滑，可与老坑比美，手感糯泽，肇庆藏砚者把它看重于坑仔岩，把它排在名坑的第二位。外观石色与老坑近似；深蓝带灰黑，色比老坑稍沉，润泽感较强，石品有鱼脑冻，蕉白，火捺，青花，金线，天青，天青冻，石眼，翠斑等，石眼尤佳，多碧绿带瞳睛，明亮可爱，间有鸲鹆眼等佳眼。断口层次分明，色泽油润，深灰偏老坑石色，多有虫蛀斑。端砚麻子坑在2000年间亦已停止开采。
清代端砚坑仔岩开采于宋代治平年间，在老坑右上角相距约几百米，如今该岩亦封停开采多年。坑仔岩外观石质并无老坑岩的那种层次感，相对质比老坑有一种结实感；与老坑相比，石色偏红带紫灰，颜色比较均匀，拖动石声稍昂。石品中翠斑和眼较多，且群集，金银线比老坑的少，不俱五彩钉，冰纹冻，蚰蜒光等。石品花纹有蕉白，鱼脑冻，火捺等也比老坑多。与老坑相比，没有断续的细裂纹，在实施雕刻中与老坑相比，老坑非常受刀，但坑仔相对拒刀。