我国在上古时期，人们就已经开始制作和使用漆器。殷商时期漆器，其制作工艺水平在稳步发展，用途也在慢慢扩大，而且漆器的造型、纹饰深受青铜文化的影响。器型有长方形盒、圆盒、盘、觚、钵等；花纹有饕餮纹、雷纹、夔纹、蕉叶纹，漆色为红、黑二色，一般以朱漆为地，用黑漆涂成花纹。有些器物的花纹上还嵌有磨制成圆形、方形、三角形的嫩绿色松石，还有一些器物的表面贴有金箔。与商代漆器相比，西周漆器的造型更为丰富，制作工艺更为复杂；在广泛采用镶嵌技艺之后，镶嵌材料以加工过的绿松石和蚌片为主。春秋时期，漆器走向了制作工艺的成熟期。漆器图案基本完整，既有构图严谨的几何图案，又有写实风格的鸟兽、房屋、人物等新的装饰纹样，彩绘技巧高超，内容丰富。
先秦漆器
夏代之后，漆器品种渐多，在战国时期，漆器业独领风骚，形成长达五
个世纪的空前繁荣。据记载，庄子年轻时曾经做过管理漆业的小官。战国时漆器生产规模已经很大，被国家列入重要的经济收入，并设专人管理。漆器生产工序复杂，耗工耗时，漆器品种又特别繁多，不仅用于装饰家具，器皿，文具和艺术品，而且还应用于乐器，丧葬用具，兵器等。这时的漆器很昂贵，但新兴的诸侯不再热衷于青铜器，而把兴趣转向光亮洁净、易洗，体轻、隔热、耐腐、嵌饰彩绘五光十色的漆器，于是，漆器在一定程度上取代了青铜器。这一时期，漆器一般髹朱饰黑，或髹黑饰朱，以优美的图案在器物表面构成一个绮丽的彩色世界。在湖北曾侯乙墓出土的漆器有220多件。这些漆器是楚墓中年代最早也是最为精彩的，而且品类全，器型大，风格古朴，这些精美的漆器体现了楚文化的神韵。
汉代漆器
汉代漆器也是以黑红为主色。汉代是漆器的鼎盛时期，漆器的品种又增加了盒、盘、匣案、耳环、碟碗、筐、箱、尺、唾壶、面罩、棋盘、凳子、危、几等，同时，还开创了新的工艺技法，如多彩、针刻、铜扣、贴金片、玳瑁片、镶嵌、堆漆等多种装饰手法。
漆器图案根据不同的器物，以粗率简练的线条或繁缛复杂的构图表现，增强人或动物的动感与力度。黑红互置的色彩产生光亮、优美的特殊效果。在红与黑交织的画面上，形成富有音乐感的瑰丽多彩的艺术风格，展现了一个人神共在，琦玮谲诡、流动飞扬、变幻神奇的神话般的世界。
唐代漆器
唐代漆器达到了空前的水平，有用稠漆堆塑成型的凸起花纹的堆漆；有用贝壳裁切成物象，上施线雕，在漆面上镶嵌成纹的螺钿器；有用金、银花片镶嵌而成的金银平脱器。工艺超越前代，镂刻錾凿，精妙绝伦，与漆工艺相结合，成为代表唐代风格的一种工艺品，剔红漆器在唐代也已出现。
夹苎造像是南北朝以来脱胎技法的继承和发展。首先以粘土制胚,外用苎麻布粘裹，敦煌莫高窟的干漆夹苎佛像造价高,费时长,因为数目少而珍贵。目前保存最为完整的敦煌干漆夹苎佛像流传于美国大英博物馆，
在和阗出土的佛教残像中，有陶像，也有少数木雕像和类似夹苎漆像的作品。在泥塑和陶制像中，除了佛、菩萨像多少带有“犍陀罗”的作风以外，还有很多天王、武士和各种形象的供养人造像，也多是由雕塑作者就地取材，是从当地现实生活中摄取的各种不同身份、性格的人物形象。
从南疆和阗出土的木雕像中，有一躯残损的天王像，其铠甲装束，多为中原形式，但神态面貌，却是当地人物为蓝本。另一片木雕像，分为三层，形象多赤裸劲直，几纯属印度式。最下层右侧，雕了两个男供养人，则又是中原当时的衣冠。还有一残断的佛手，用苎麻布贴成，表面涂以粉彩，很类似中国夹苎漆像的做法。从这只佛手上使我们更进一步认识到新疆佛教雕塑艺术的现实性。这只手的肌肉关节，都表现得非常圆软，好像在皮层内饱含着流动的血液。
元代雕漆
元代雕漆在唐宋雕漆的基础上继续发展，取得了世人瞩目的辉煌成就，形成名家辈出的局面，张成、杨茂、张敏德均为技艺高超的制漆巨匠，浙江嘉兴为雕漆的制作中心。元代的雕漆作品既有出土的，也有传世的，国内收藏的元代雕漆数量极为有限，有相当一部分流失到了海外。元代雕漆共有剔红、剔黑和剔犀3个品种，其中以剔红为最多；形制有圆盒、长方盒、圆盘、八方盘、葵瓣盘、樽等，以盘、盒居多；装饰图案有花卉、山水、人物和花鸟等。以花卉为题材的作品，均以黄色素漆为地，其上直接雕刻花卉，一般是在盘内正中雕刻一朵硕大的花朵，四周缀以小花朵及含苞欲放的花蕾，主次分明，层次清晰。以山水为题材的作品，一般刻有3种不同形式的锦纹，以突出自然界的不同景物，天空以窄而细长的单线刻画，类似并联的回纹，犹如碧蓝的天空点缀着朵朵白云；水纹由流畅弯曲的线条组成，似流动不息的滚滚波浪；陆地由方格或斜方格作轮廓，格内刻八瓣形小花朵，似繁花遍地。这3种锦纹又分别简称为天锦、地锦、水锦，在不同的空间背景下，雕刻出楼阁、人物，以表现洒脱、超凡的文人士大夫形象为主。
明代宣德漆器的主要特征
一、明代宣德漆器在造型上，宣德时期的漆器造型与永乐时期基本相同，也是以盘、盒为主，盒既有蔗段式，也有蒸饼式，盘则有圆形、方形、荷叶形和椭圆形。不同的是宣德时期出现了器型大而端庄的捧盒，如剔彩檎双鹂大捧盒、剔红九龙大捧盒等。
二、明代宣德漆器在品种上，宣德漆器除剔红、填漆外，还出现了剔彩和戗金彩漆两个重要的品种。
三、明代宣德漆器在落款方式上，永乐为针划行书款，而宣德则改为刀刻填金楷书款。宣德款的署款位置也不像永乐款那样相对固定，而是有的在器底内缘左侧，有的在器底正中，有的在器底正上方，也有的在器物表面边缘，正如有人总结的那样“宣德款遍器身”。宣德款的字体为官方常用书体，明代称为“台阁体”，清代称为“馆阁体”，字体端正规矩，笔道粗细一致，其中“德”字的“心”上无一横为其明显特征。
