五彩瓷器不是常人理解的确数只有五种颜色，而是概数以红、绿、黄、紫、黑、蓝等釉色为主，还有米黄色、黑色等颜色，五彩瓷器分为为釉上五彩和青花五彩两大类，属于釉上彩品种，古人习惯叫洋彩或者硬彩。
五彩瓷器是在宋代釉上加彩发展而来，经过元明的沉淀，到了明朝中期发扬广大，成为彩色瓷器中浓墨重彩的一笔。五彩瓷器是在景德镇素胎瓷器上，或已绘局部图案的青花瓷上以红、绿、黄、紫、黑、蓝等彩描绘图案纹饰，再经彩炉低温烧成。再配以其它两种或两种以上的色彩。
元代五彩瓷的釉色以红、绿或者红、绿、黄彩居多，其中是以红色为主色调并勾勒全部纹饰的轮廓，绿色映衬，黄色点缀，画面较为浓艳。
明宣德时已有五彩，但明代釉上彩以红、绿、黄三色为多，明早期基本继承元代的传统工艺也主要以红、黄、绿为主要颜色做装饰，但随着制瓷工艺的不断发展，到宣德年间，开始出现了工艺较为复杂的青花五彩的品种。
到明代中期，逐渐有了独具时代特征的五彩，像成化五彩瓷，采用釉下青花描绘轮廓，在釉上在轮廓内加彩，这也就是早期“斗彩”称谓的来源。嘉靖、万历时期的官窑釉上彩瓷，以釉下青花和釉上多种彩相结合，称青花五彩。
清代五彩较前代五彩有了较大发展，除了继续沿用明代的红、黄、绿等颜色釉外，还加入了蓝彩（其浓艳程度超过青花）和黑彩，改变了明代釉下与釉上结合的青花五彩烧制技法，减少了烧制的工序，大大提高了五彩的产量。并且，在此基础上增加了多种彩色，除了白地五彩和青花五彩以外，还增加了豆青地的五彩、米地五彩、蓝地五彩、黑地五彩、红地五彩等等，烧制品种多样，纹饰趋于多样，颜色更加娇艳动人。
康熙五彩在明代五彩的基础上又创造性地使用釉上蓝彩与金彩，使五彩的颜色愈加丰富。蓝彩厚而浓艳，彩之外围有一层光晕。黑彩漆黑光亮。特别是由于金彩的广泛使用，使五彩瓷更加富丽堂皇。康熙五彩瓷器以其优美的造型、鲜丽精致的纹饰而成为康熙朝瓷器中较有代表性的品种。清雍正、乾隆时期粉彩成为彩瓷的主流，五彩制品显著减少，但雍正时期五彩的工艺水平并不逊于康熙时期。瓷画用笔用色均很精湛，画风高雅有韵致。
