彩陶是中国古代文明陶瓷的经典之作，彩陶纹饰精美，颜色艳丽，很多艺术特点在6000后的今天仍然是主流纹饰。新石器时代陶器的纹饰如果按表现手法，可以分为两大类。一类是较为具象的自然纹样（或象生纹样〉，包括动物、植物、人物、自然景物；一类是较为抽象的几何纹样，如方形、圆形、菱形、三角形、多边形等等。单从数量来看，彩陶中几何纹饰要多于自然纹饰。自然纹饰和几何纹饰的区别不是绝对的，前者是后者产生的基础之一，而二者又都是对物象的观察、构形的结果。
如果按内容来分类，彩陶纹样可以概括为几何纹样、动物纹样、植物纹样以及它们的组合与变形纹样，还有一些是想象的形象和图案。在纹饰内容的对比上，象生纹样〔动物、植物、人物、景物）和几何纹样中， 几何纹样占大多数，而象生纹样中植物又占大多数。动物、人物较少， 但因较为具象而引人注目。这些纹样带有鲜明的原始文化的特点，有些则带有神秘色彩。
椬物纹样
椬物纹饰一般是取植物的富有特征的局部加以构形而成。植物纹较之动物纹更易于描绘，也利于组成各种图案。因之在彩陶纹饰中也较为普遍。植物纹大都在基本定型 后成为纹样的母题，由母题又不断生发演化出新的具体的图案。可以说，彩陶的植物纹样千变万化。“一种对创作母题不断重复的表达兴趣，是对自然人化的不断认可，即自然物象经过人化‘自娱’处理后转换成个体心象，传递出人的生命讯息与情态类型：植物纹样繁多的现象可能体现了原始人与自然的亲情关系。
常见的植物纹样母题有：花瓣纹、豆荚纹、花叶纹、谷纹、叶形纹、叶茎纹、花卉纹、树纹、勾叶纹，还有禾苗纹、草木纹、藤须纹等 等。其中最多见的有花瓣纹、豆荚纹、叶形纹、勾叶纹等。每一种纹样又有多种变体和组合方式。这一方面说明植物是原始先民较易细致观察的物象，对其特征的把握较为准确，另一方面说明在从观象到构形中， 植物形也是较易把握和变形的，植物的叶、花、茎等物象本身的规则也便于掌握。植物本身较多装饰性因素。这或许可以部分地说明，原始先民在彩陶纹饰中对美的、赏心悦目的效果的追求。
动物纹样
动物纹样属于象生纹样，分为两种情况，一种是将动物形象运用写实的手法使之具象“再现”，一种是对动物形象的抽象变形，这类纹饰较前者为多。
动物纹样在原始时代，其涵义也许是多样的，它除了有装饰意味之外，还与当时人们的精神世界有着特殊的联系。比如，它可能是图腾崇拜的反映，如巴赞所说，“先在宗教中继而在艺术中给动物以重要的地位，是另一个特性，它将最早的文明与史前时代联结起来。在原始人看来，兽的力量是神的力量之标志”。彩陶中鱼纹、蛙纹、鸟纹是彩陶中最多见的动物形象，其次还有鹿纹、鲍鱼、狗纹、虫纹等。
1,鱼纹及其变体 鱼纹以仰韶文化节坡类型彩陶中最为多见和典型。主要是象生形鱼纹，并有不同程度的变体抽象。最著名的有“人面 鱼纹”（或“人面含鱼”〉图案。把鱼纹与人面巧妙组合，两条象生鱼在人面的两耳或双鳃处相对，构成人的双耳或口，组成一幅神秘的颇具装饰风格的图案。它是彩陶中最具魅力的纹饰之一。半坡的彩陶器中还有许多生动的鱼的变形纹饰，或静心平潜，或翻腾跃动，十分生动。有学者认为，半坡彩陶负纹基本写实的有单体龟纹、双体龟纹、二体鱼纹，四体鱼纹的四个龟头也表现出一定的写实性。这些鱼纹都楚朝着抽象化的鱼纹演变。另外，在叶肃大地湾遗址中还出土了有一对游鱼游动的陶器。大量的鱼纹的出现，一般被认为与原始人的生殖崇拜有关， 因为负多子多产，龟又与生殖器相似，所以鱼是生殖崇拜的象征。
2,鸟纹及其变体鸟纹及其变体，以仰韶文化庙底沟类型彩陶中最为典型。多见的鸟纹大都是变形或抽象的纹饰，只是各自的程度不同。 较为写实的大多画出鸟的基本形体和羽毛状，一般从正面或侧面两个视 角表现飞鸟的动势。从正面的鸟展翅起飞，可见鸟的头、双翅、双爪和尾，抽象变形明显；从侧面的则保留着明显的鸟的轮廓，在此基础七变成一定的图案纹饰。晚期的鸟纹，演变成示意性的几何纹样，并被组合在不同的几何形图案中。在马家窑文化石岭下类型和马家窑类型中亦有鸟纹。鸟纹中最为具象的是河南省临汝县阎村出土的“鹳鱼石斧图”，它描绘在彩陶缸上，这已不是一般的纹饰，而是绘画了。关于它的意蕴有诸多不同的见解。岛纹同鱼纹一样，对其绘彩的手法和含义的研究最具吸引力，有学者认为，它们都可能与生殖崇拜有关。
另外，还有一种较特殊的“阳鸟花纹”，即鸟纹和太阳纹的组合纹饰。这多见于河南郑州大例村文化中的彩陶纹饰，属仰韶文化。这里的鸟纹经过提炼或者夸张，鸟身被不断拉长，细足越来越多，而鸟往往与太阳合为一体，可能含有特殊的意义。
3,蛙纹及其変体 蛙纹及其变体在仰韶文化半坡类型和庙底沟类型中就已出现，但较为集中和典型的蛙纹是在马家窑文化中的彩陶纹饰。 最早的蚌纹见于陕两省临潼姜寨遗址半坡期，这时的蛙纹是一种完全写实的图案，并与鱼纹同绘于一彩陶盆内。经过庙底沟期到马家窑时期，蛙纹已有较大的变化，着重于写意或图案的组合，后来又出现了蜕化的趋势。马家窑文化中的蛙纹很少有重复的，形态生动。半山、马厂早期 蛙纹，“多以黑红两彩相配，蛙身以较宽的竖线条绘出，有的是两道黑彩夹一道红彩；蛙的四肢代以波折纹，在足端往往绘出趾，其数四、五不等；蛙头部常绘成象形的圆圏，有的还在圆圈内填充其他图案。马厂中期的蛙纹更加简洁，多用单彩、单线绘出，大部分已不绘头部，从器物造型和构图特点来看，当时是以陶器的头部、颈部充作蛙头了。使图案的布局与陶器形体的结合更加紧密、自然。到马厂后期，蛙纹的结构松散，绘图草率，有的图案介于蛙纹、波折纹两者之间”。总的来说，到马家窑文化后期的彩陶，蛙纹巳成变形的图案，写实蛙纹已比较少见。
按现代人的审美观点来看，或者按照器物装饰纹样的特点来说，马家窑蚌纹相当美观，富于装饰意味，而马厂、半山的蛙纹，特别是所谓拟人纹或变形蚌纹，则更多象征意味，它并不以美观和装饰性为特点， 而是似乎在丧达一种意蕴。蛙纹在这时已不是曲线美，而是直线的变 化，更多的是一种明显地甚至生硬的结构轮廓。在纹饰中，马厂蛙纹可能是较少美的追求而更多象征符号色彩的纹饰。
鲵鱼纹或变体鲵鱼纹，也称人面鱼身纹，有鲵鱼头、身、尾与脚爪。爪有两个、四个或六个。细部具体细致，形象完整逼真，是马家窑文化石岭下类型彩陶中最具特色的动物纹样。鲵鱼又称娃娃鱼，曾分布于甘肃天水与武都地区，现仍有存活，与彩陶上，所绘形象吻合。有人认为，鲵鱼纹是深化了的动物，或者是人格化的动物神，也可能是当时人们图腾崇拜的对象。除了以上主要的几种动物纹饰外，羊纹在仰韶文化庙底沟类型中见到，四只羊均等地分别绘于彩陶盆内壁的四角，其形态类似于岩画动物的“剪影”，较为写实。狗纹在马家窑文化彩陶中见到。另外还有一些动物纹饰，是取动物的一部分，或者重新组合的纹样，如无头或者二足的蛙状纹，双头六足的兽纹，不对称多足爬虫纹等。
人物纹样
以人物为对象的纹饰数量少，但其纹饰技巧和含义重大。最著名的，一是出土于西安半坡的“人面鱼纹”，二是出土于青海的彩盆舞蹈图。
“人面鱼纹”从20世纪50年代首次出土后，后又在陕西临潼县姜寨村、宝鸡北首岭、汉中西乡县何家湾等遗址发现，已公布的有十几种。这些人面和鱼纹的组合方式大同小异，其图案一般都是圆圆的脸盘，头顶有黑色正三角形（外有类似汉字“非”字形装饰〕，眼睛多用直线表示，鼻子成“丄”形或垂三角，嘴部在黑底上露齿中间收缩进的“口”形，两腮处各衔简化的鱼形纹，耳部有的以一条线翘出弯曲成钩形，有的在钩形顶端两边再衔一条“鱼”。“人”的面部显得安详，似闭着眼睛或是熟睡。这种形象在稍后出土的彩陶中，有的变为眼睛睁圆，嘴也张开，而两腮的鱼形已成简单的尾巴。前后相比，前者显得神秘而又巧妙，后者则有些怪异和粗率。关于这个纹饰，自出土之后，众说纷纭，至今莫衷一逛。
舞蹈彩盆图是又一著名的以人为主体的纹饰。五人一组，手拉手成列，每人身后（身下）有从不同方向摆动的“尾饰”。这种队列共三组，绘于彩陶内壁。关于这个纹饰，一般认为表现了原始乐舞（李泽厚〕，但也有认为是表现了生殖崇拜（赵国华）。类似的图案1995年又在青海省同德县巴沟乡团村宗日遗址出土。该舞蹈纹彩陶盆细泥红陶质，大口，多唇，小平底，施黑彩，内壁饰两组11人手拉手的舞蹈纹图案。据测定约公元前3300年〜前2050年。另在甘肃武威出土过9人一组的舞蹈纹图案。
此外，彩陶人物纹饰还在马家窑文化半山类型中见到，这就是被称为“X光人形”的纹饰：人形呈圆形头，无五官，胳膊下弯，腿弯曲，双手手指和脚趾伸开。如果算着人形，这也只是一个骨骼。另在辛店文化彩陶上有类似于岩画人物的人体纹饰，头呈圆形或小三角形，上身为倒三角，下身为正三角，使腰肢显得很细，分腿伸手。这些人物纹饰是对人体轮廓的主要方面的把握和造型。
几何纹样
几何纹样占彩陶纹样的绝大部分。它主要是由线的长短、粗细、曲折、横竖、交叉和圆点等相互规则的排列组合而成。
方形及其变体的几何纹饰，按其外形来说，有席纹，篮纹，编织纹，网格纹，棋盘形纹，窗棂纹、回纹，方格纹，古钱纹等。
圆形及其变体的几何纹样，有圆点纹，同心圆纹，半圆纹，圆圈纹，多圈同心圆纹，大圆圏纹，圆点钩叶纹，螺旋形纹，四大圈纹，涡纹等等。
弧形纹，有垂弧纹，凸弧纹，垂帐纹，连弧纹等等。
菱形纹，有菱格网纹，格花菱田纹等。
多边纹，有三角纹，六角星，八角星，8字形纹，十字形纹，米字纹，X形纹，S形纹，人形纹，交叉纹，心形纹，弧边三角形纹，万字形纹，舟形纹，∞形纹，羽状形纹，锯齿形纹，曲折纹，钩连纹，条带纹，宽带纹，平行线纹，竖行先纹，斜线三角纹，平行条纹，弦纹，云雷纹，篦纹，贝纹，波纹等等。
彩色陶瓷中的自然纹样是原始先民“观物取象”创造的纹样，带有象形的明显特征；但是它们又都具有装饰的目的和特点，经过了一定的简化而成图案。自然纹样以动植物为最多，景物次之；而人物形象一般来说不以图案形式装饰器物，而往往是单独纹祥，与器物浑然一体。
新石器时代人面鱼纹彩陶盆
新石器时代人面鱼纹彩陶盆1955年陕西省西安市半坡出土，作用是葬具，高16.5厘米、口径39.8厘米，新石器 新石器时代前期 仰韶文化
新石器时代人面鱼纹彩陶盆呈红色，口沿处绘间断黑彩带，彩陶纹样内壁以黑彩绘出两组对称人面鱼纹。人面呈圆形，头顶有似发髻的尖状物和鱼鳍形装饰。前额右半部涂黑，左半部为黑色半弧形。眼睛细而平直，似闭目状。鼻梁挺直，成倒立的“T”字形。嘴巴左右两侧分置一条变形鱼纹，鱼头与人嘴外廓重合，似乎是口内同时衔着两条大鱼。另外，在人面双耳部位也有相对的两条小鱼分置左右，从而构成形象奇特的人鱼合体。在两个人面之间，有两条大鱼作相互追逐状。整个画面构图自由，极富动感，图案简洁并充满奇幻色彩。
古代半坡人在许多陶盆上都画有鱼纹和网纹图案，这应与当时的图腾崇拜和经济生活有关，半坡人在河谷阶地营建聚落，过着以农业生产为主的定居生活，兼营采集和渔猎，这种鱼纹装饰是他们生活的写照。
仰韶文化的彩陶图案中有大量的动物形纹饰，如鱼、鹿、蛙等，以鱼纹最为典型。人面鱼纹彩陶盆是公认的彩陶艺术精品。类似内容的彩陶盆在遗址中出土了很多件，多作为儿童瓮棺的棺盖来使用，很像一种特制的葬具。人面由人鱼合体而成，人头装束奇特，像是进行某种宗教活动的化妆形象，具有巫师的身份特征，因此这类图画一般被认为象征着巫师请鱼神附体，为夭折的儿童招魂祈福。也有人认为人面与鱼纹共存构成人鱼合体，寓意鱼已经被充分神化，可能是作为图腾来加以崇拜。