殷墟，位于安阳市西北约3公里，以小屯村为中心，包括其北的洹河两岸地区，东西长约6公里，南北宽4公里。公元前十四世纪，盘庚迁都于此，直到帝辛(纣)亡国，共历273年。周灭殷后，逐渐荒芜，故称殷墟。
清光绪二十五年(1899年)，在小屯村出土的龟甲牛骨上发现文字，后又从中考释出殷王名10余人，从而证实此地即为文献中记载的殷墟。1928 —1937年进行过15次考古发掘，发现小屯村北有宫殿的遗迹、侯家庄一带有殷王族的陵墓。殷墟共出士16万多片甲骨刻文以及大量青铜器和生产工具、生活用品等文物。解放后又经多次勘探和发掘，已基本摸清了殷墟的范围及分布情况，发现有武官村大墓及其祭炕、妇好墓及铸铜作坊和制骨作坊等遗迹，并出土数千件文物和甲骨刻文。殷墟不仅为商代历史研究提供了重要资料，同时也成为中国商代考古的发源地。1961年公布为全国重点文物保护单位。
殷墟的由来
追溯殷墟的由来，要从商族说起。
中国自古以来就是多民族的大家庭，而商族又是其中最古老的氏族之一。《诗经》云：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒”。此神话传说是指，天（上帝）命令“玄鸟”（一说是凤鸟），由天上飞降人间，生了商的始祖“契”，居住在广大的商族土地之上，承受福禄无穷。《史记•殷本纪》也记载：“殷契，母简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃，三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契”。由此看来，商族尚处于氏族社会时期的史影，人们不知生育子女起于男女的性结合，而推想由“玄鸟”而生。这一故事说明，殷商先民的远祖是以鸟图腾为生育神信仰的氏族。
图腾崇拜是原始社会一种最古老的宗教信仰。原始人相信某种动物（包括神话传说中的龙凤等），有的是本氏族的生育神、保护神或象征。殷墟甲骨文中有“鸟图腾的遗痕”；殷墟妇好墓出土了一件精美的玉凤，这是中国考古发现的上古最早的神鸟，可能是传说中的“玄鸟”。妇好墓出土的玉凤仅一件，而玉龙有九件。铜器上的凤纹极罕见，而龙纹较多。“从这些现象看，殷人不但珍视凤，而且相当喜好龙。”玉龙多的原因，除了为佩饰或巫师祈雨的法器外，还可能与商汤灭夏后，商族统治者为了团结夏族的民众，扩展了图腾崇拜的范围，增加了崇尚龙图腾的习俗。学者认为，“龙是原始夏民族的图腾，凤是原始殷人的图腾，”“因之把龙凤当作我们民族发祥和肇端的象征，可以说是再恰当没有了”。妇好墓还出土了“怪鸟负龙升天”的玉器和多件玉石怪鸟、异兽，这或许都与神话传说以及图腾崇拜有关。
殷墟的考古发掘基本上可以分为三个时期：
1928—1937年，为殷墟考古的开创时期，发掘工作由民国中央研究院历史语言所考古组主持。
1950—1957年，为殷墟考古的恢复时期，发掘工作由中国科学院考古研究所主持。
1958年至今，为殷墟考古的全面开展时期，考古发掘工作主要由中国科学院（后改为中国社会科学院）考古研究所安阳工作队主持，安阳市的文物工作者也参与了部分工作。
20世纪30年代殷墟考古发掘的主要收获，是发现了殷墟宫殿宗庙遗址50多座、殷墟甲骨文窖穴、殷墟王陵遗址、殷墟后冈遗址等重要遗迹和遗物。1931年，曾在美国哈佛大学专攻考古学专业的梁思永参加了殷墟发掘工作，使田野考古发掘水平大大提高，由初期的寻找甲骨文转入寻找宫殿区的夯土建筑遗址。通过后冈遗址的发掘，他首次发现仰韶文化、龙山文化和商文化的叠压关系，弄清了三种文化的年代序列，解决了中国考古学上的一个关键性问题。1932年，由于后冈遗址发现的两座殷代大墓启示，在洹滨一带有发现殷王陵的可能。后经过调查，推断侯家庄西北冈一带是殷王陵的所在地，经梁思永主持的三次发掘工作，这一推断被证实了。
20世纪50年代以来，新中国的考古工作者不但基本搞清了殷墟的范围和布局，而且又发现了许多重要遗址和遗物，对殷墟文化的研究也更加深入。其主要成就包括：1950年，在侯家庄西北冈发掘了著名的武官村大墓；1953—1965年间，在大致搞清殷墟范围的同时，发现了苗圃北地铸铜手工业作坊遗址、孝民屯西地铸铜手工业作坊遗址、薛家庄铸铜遗址、大司空村制骨作坊遗址、后冈圆形祭祀坑、宫殿宗庙区的大防御壕沟等；1973年，在小屯南地发现了甲骨窖穴，出土甲骨文5000余片；1976年，在小屯村北地发现了著名的妇好墓。近20年来，殷墟考古的重大发现还有较著名的宫殿区的凹字形基址、花园庄东地91H3甲骨窖穴、郭家庄160号墓、洹北商城等。尤其是1999年，考古工作者在殷墟保护范围的东北部，发现了一座面积达4.7平方公里的城址，城内另有宫殿宗庙一类的建筑。 长期以来，学术界一直把商文化分为早商和晚商两个时期，自从发现洹北商城后，中国社会科学院考古研究所研究员、安阳考古工作站站长唐际根先生研究认为还应当有个“中商时期”。该遗址的发现，震惊了考古界，成为20世纪最重要的考古发现之一。总之，这一系列的发现，都具有重要的学术价值。
将近80年的殷墟考古发掘，已从单纯的甲骨文字学发展成包含考古学、历史学、甲骨学等多门学科的殷墟学。随着越来越多的新资料被发现，殷墟学也早已超越中国国界，成为一门世界性学科。
4、考古学发轫地的启迪
1928年秋开始的殷墟发掘工作，完全由中国学者自己主持，殷墟的考古发掘取得了重大成果。殷墟的发掘，不仅是中国传统的金石学与西方的田野考古学方法相结合的产物，而且也是当时具有先进思想和爱国情操的中国学者保护殷墟文化遗产，反对当时一些外国“文化人”劫掠中国文物的重要举措。
殷墟考古发掘，有其时代背景：
自甲骨文被发现以来，由于国内的金石学家的购藏，尤其是外国人的染指和不惜重金搜求，因此，导致当地村民到处寻找甲骨，这种旨在掏取甲骨，往往不注意对古遗址的地层关系和同时出土的陶器、玉器、铜器的保护，使殷墟遗址遭到严重破坏，数以万计的甲骨文和古遗物流散国外；即使在国内的甲骨文，也分散在私人手中，给学术界研究工作带来不便。当时具有先进思想的中国学者，为了保护古遗址和文物，并以此证史和反驳当时的疑古之风；“为了用时代明确的殷墟，作为考古学的标尺，去解决其他古遗址的时代问题”。必须对殷墟进行科学的考古发掘，这是其一。
其二，我国自北宋以后形成的金石学，至清代发展到鼎盛时期，金石学成为中国近代考古学的前身。近似欧洲考古学诞生之前的铭刻学。
中国金石学，它是在尚未进行田野科学发掘的情况下，以零星出土的古代铜器和石刻为主要研究对象的学问。偏重于著录和考证文字资料，希图达到证经补史之目的。但不足之处是，未曾进行形制、花纹的分析，也没对出土地点和层位进行断代研究。因而未能发展成为完整的学科体系。尤其是罗振玉、王国维等金石学家对当时新出土的铜器、甲骨、简牍、印章、墓志、封泥等古代文物做了很多整理和研究工作，为近代考古学诞生准备了条件。
其三，19世纪末，西方考古学传入中国。由于清王朝的腐败，“一些国家纷纷派遣考察队潜入中国边疆，以考古研究为名，有的旨在掠夺珍贵文物”，他们以非科学的方法进行发掘，致使许多古代遗址遭到破坏，造成中国文化遗产的极大损失。因此促使了中国学术界的精英来探索和保护本国遗产资源的欲望。特别有的中国学者将自己所学习和了解的西方考古学知识介绍到中国，为近代中国考古学诞生准备了知识和人才的条件。
1928年，中央研究院历史语言研究所成立，内设考古学组。同年10月派董作宾前往安阳小屯进行调查试掘，准备大规模地展开工作。这是中国考古学诞生的重要标志。1929年，曾在美国学习人类学专业的李济（具有近代考古学知识和发掘经验的学者），被聘任为考古组主任。1930年，在国外专攻考古学专业的梁思永学成归来，并参加了殷墟后冈和殷墟王陵遗址的发掘工作。从此，殷墟发掘工作走上了科学轨道，取到了较大的收获。
1937年，因抗日战争爆发，当时考古工作者撤离安阳殷墟考古工地不久，侵华日军就占领了安阳。日本军国主义政府所豢养的“文化人”先后组织了不少所谓“调查团”、“研究班”到殷墟大肆盗掘古物，破坏了许多重要文化遗产。
旧中国殷墟甲骨文、青铜器、玉器等珍贵文物有几万件散失国外，这是值得引起今天的国人反省的一宗往事。我们追溯历史从有关资料得知，文物散失海外的原因：有些是外国人染指直接劫掠走的；有些是由于古董奸商见利忘义，将文物非法转手给外国人的；有的是抗战时期安阳沦陷（1937年11月），侵占安阳的日军盗掘走的。因此，对于上述被外国人劫掠走的殷墟文物，在今天的中国人看来，它不仅有文化艺术和科学研究收藏价值，而且还是昔日帝国主义侵略中国的确凿罪证。现在外国的有关单位或学者对这批文物进行展示、研究，并以此为媒介同中国学术界进行学术交流，我们当然应取
殷墟近80年来的考古发掘与研究，不仅可以证史、补史，而且已成为提高中华民族的自豪感，进行爱国主义教育的重要基地。1987年在殷墟宫殿宗庙遗址落成的“安阳殷墟博物苑”，因其以保护与展示殷墟文化遗产为宗旨，已被中共中央宣传部公布为全国第一批百个爱国主义教育示范基地。追溯世界考古学产生的历史，这样利用古代遗址来提高民族自豪感的举措，早在欧洲近代考古学产业的萌芽时期就有过类似的先例。
回顾殷墟考古发掘的历史，我们惊喜地发现，在这个考古学摇篮里曾经成长和培养了诸多的考古学家、甲骨学家、商史学家，他们的大名随着自己的学术研究成果也同殷墟一样，早已闻名中外。如在中国考古学诞生初期的李济、梁思永，在考古学发展期的夏鼐等。