青铜器在古代是身份、阶级的象征，只有贵族才能使用，作为古代墓葬陪葬的礼器鼎，更是有着严格的陪葬等级。“青铜时代”大量使用青铜礼器的时期。这一时期主要从夏商周直至秦汉，时间跨度约为两千年左右，这也是青铜器从发展、成熟乃至鼎盛的辉煌期。
青铜器是指以青铜为基本原料加工而制成的器皿、用器、礼器等。青铜，古称金或吉金，是红铜与其它化学元素（锡、镍、铅、磷等）的合金，其铜锈呈青绿色，因而得名。红铜加入锡、铅，成为一种新的合金，这种合金历经几千年的化学反应，其表面出现一层青灰色的锈，所以今人谓之"青铜"，而古人则将这种合金称之为"金"，文献中所讲"赐金"、"受金"多少，即指青铜。
青铜器鼎有三足的圆鼎和四足的方鼎两类，又可分有盖的和无盖的两种。有一种成组的鼎，形制由大到小，成为一列，称为列鼎，列鼎的数目在周朝时是代表着不同的身份等级的。后司母戊方鼎、大盂鼎、毛公鼎都是陪葬用的。列鼎通常为单数。只有周朝天子才能使用双数的鼎作为陪葬。
天子之制为十二鼎，是双数，
九鼎青铜器应该是诸侯的等级才能陪葬九个鼎；
卿大夫陪葬的青铜器鼎应该是五个或者七个鼎；
士级陪葬的青铜器鼎为一个或者三个鼎。
在古代墓葬陪葬里除了青铜器鼎以为，还有青铜器编钟、金银玉器等。
后母戊鼎 商后期 食器 河南省安阳市武官村出土 青铜器鼎高133厘米