中国古代钱币萌芽于夏代，起源于殷商，发展于东周，统一于嬴秦。原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币，流通的货币是天然的贝壳。商代晚期，随着商品经济的发展交易范围不断的扩大，中国北方因不易获得数量众多的南方海贝，出现了供不应求的局面，这时，人们又想出了以其他材料防制贝形货币的方法，如陶、石、骨、玉、铜、金、纸币等，其中铜仿贝的发明是中国金属铸币的开始。
蚁鼻钱贝 蚁鼻钱是战国早期楚国铸造的一种铜贝钱，大贝重29.1克，合四十八珠，即四锊，是当时楚国最大面值的铸币。钱体上尖下圆，面凸背平，尖端常有一孔，钱面阴文为紊字，此文铭于钱面，看上去像一只蚂蚁歇于鼻尖，故称“蚁鼻钱”，还有“金”“君”“行”“忻”“贝”“庤”等数十种。鬼脸钱与蚁鼻钱大小相同，钱面上仿佛一张吓人的鬼脸，一般长1.6厘米，重2.5克～3.5克之间，鬼脸钱是长江中下游地区主要的流通货币之一。
殷商西周时期(约公元前13世纪—前8世纪),在使用实物货币和金属称量货币的同时,诞生了原始意义上的金属铸币。到春秋中期以后,周王畿和三晋地区在“钱”、“镈”的基础上终于诞生了完全意义上的铸币———“空首布”。一从钱镈到原始空首布商代以后,在黄河流域农业经济发达的地区,青铜制的农具“钱”和“镈”(bó),因为家家户户都有用,都离不开它,所以被农耕区人们用来作为商品交换的媒介,也可以说是取得了实物货币的职能。春秋晋“文”耸肩尖足空首布币、春秋晋“武”耸肩尖足空首布币、春秋晋“安釿”耸肩平裆尖足空首布币。
国历史货币中还有一种刀形币，后世称为“刀币”。春秋时期，位于我国东部沿海地带的齐国，得渔盐之利，出现了商品交流的繁荣景象。伴随着经济往来的不断发展，齐国按照当地的风俗习惯铸行了一种形状像刀削（青铜刀）的青铜铸币，称之为“刀币”。“刀币”最初是在齐国行用，到了战国时期在燕赵等地也与“布币”并行流通。它是由手工业和日常生活使用的工具刀削演变过来的。
“圜钱”是中国战国时期铸行的一类圆形铜质货币，又称“圜化”，简称“环钱”，是我国先秦时期铜铸币四大系统之一，也主要是秦国的铸币形式。
“圜钱”图片
秦朝时期的货币。黄金以镒名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币；而珠玉龟贝银锡之属为器饰宝藏，不为币。
西汉时期的货币。三铢钱、四铢钱、五铢钱、皮币、白金币。
汉武帝的“五铢钱”盛行七百年。西、东两汉共有29个皇帝，计408年，从公元前118年汉武帝铸行“五铢钱”起，“五铢钱”在汉代盛行了290年。东汉以后，三国的魏、蜀，两晋，南北朝的齐、梁、陈、北魏、北周，隋朝，也基本使用“五铢钱”。隋朝的“开皇五铢”成为最后一种“五铢钱”。到公元622年，唐太宗李渊下令废除“五铢钱”为止，汉以后历代又沿用了398年，一共盛行了688年，可谓中国古钱币的寿星。
开元通宝。唐朝 会昌开元钱（背面有文字的开元通宝钱，后来各州都将州名铸在钱的背面）。白银开始进入流通（铜钱减少，绢帛较小的可行性，白银逐渐进入流通），但在唐代主要作为器饰或财富收藏（银饼、银铤）、贿赂、谢礼、军费供应、地方进献，五代十国之后公私蓄积白银的风气逐渐形成。岭南道、江西道产银最多。
两宋时期的货币。宋代的年号钱：在通宝钱规定之外，加上皇帝的年号。北宋初发行的货币为宋元通宝与开元通宝无差别，之后还有太平通宝、淳化通宝，历代皇帝每次改元都会重铸新的年号钱。文字都是通宝、重宝、元宝等但是字体有所变化，真、草、隶、篆、行都有。
交子，是发行于北宋于仁宗天圣元年(1023年)的货币，曾作为官方法定的货币流通，称作“官交子”，在四川境内流通近80年。交子是古代汉族劳动人民的重要发明，是中国最早由政府正式发行的纸币，也被认为是世界上最早使用的纸币。