刻铜源自錾花，錾刻之艺早已有之，至明清时期，錾刻日臻成熟，刀刻如写，始独立成为刻铜艺术。 刻铜艺术始于清代中期，以阴文刻、阳文刻及双钩浅刻为主要造型手法。材质有白铜、黄铜、紫铜，以前二者居多。
刻铜器物有墨盒、镇纸、薰香炉、水烟袋、手炉、茶叶盒、文具盒、茶壶、压尺、烟具、铜锁等，其中尤以墨盒最为驰名。由于刻铜器物大多为斋房文玩，所刻又多系书画篆印，极富有文人书卷气。刻铜器物又常与历史事件及人物相关，有着较高的历史文化内涵与收藏价值，所以它们已成为人们情有独钟的收藏艺术品。
刻铜艺术发端于北方，历史上的刻铜名家大都云集北京，这些刻铜名家，他们是书画篆刻造诣颇深的文化人。在清末至民国时期，北京的刻铜艺术以陈寅生、张樾臣与姚茫父三人最著名，人称刻铜三大家。
三人中，陈寅生成就最大，其名麟炳，顺天（今北京市）人，清同冶秀才，通医学，能书善画，首创在墨盒上的刻铜艺术，邓之诚《骨董琐记》说：“京师厂肆专业墨盒者，推万礼斋为最先，刻字则始于陈寅生秀才。”陈寅生的刻铜艺术纤细秀丽，不论是花鸟鱼虫，还是山水人物都能游刃有余，但其最主要的成就在于书法作品，楷、行、草、篆诸体俱佳，可谓字字珠玑，飞云流畅，其代表作品有楷书“兰亭序”、“出师表”等。由于陈氏盛极一时的声誉，在其身后，有大量赝品出现。
张樾臣，（1883——1961年）又称樾丞，名福荫，河北新河县人，14岁晋京在琉璃厂“益元斋”刻字铺拜师学艺。宣统二年移寓“明远阁”墨盒店专事刻铜。张广交名士，曾得到严复、杨守敬、陈师曾、袁寒云等指点相助，技艺大增。张樾臣的刻铜刀法遒劲，圆润纯熟，并大量采用名家的作品画稿，故有较高的艺术性。
姚茫父（1876——1930年），与张樾臣是同时代人，又是好友。姚名华，字重光，别署莲花龛主，贵州贵筑人，光绪进士，后留学日本，民国后曾出任北平女师、美专校长，其多才多艺，一生作品甚丰，有《弗堂类稿》31卷行世。早年，姚常出入琉璃厂，与张樾臣结为至交，并开始合作，由茫父作画，樾臣镌刻，后两人常合作刻铜墨盒，姚往往署名茫父。而姚自刻之作品，则落款姚华，其作品多篆印章文，刀法清晰，气韵婉丽。 现在他的艺术品流传比较多的就是铜墨盒。 刻铜墨盒从清同治元年算起，至今只有140年历史，其中，实际上，早在上个世纪40年代末墨盒已经消沉。那么刻铜墨盒的真正繁荣期只有90年，在这90年中，有两次前后衔接的刻铜艺术昌盛期，那就是陈寅生为代表的清同光时期，时间长达约50年。其后为张氏同古堂为代表的民国时期，时间几达40年之久。