青鸟是传说中的“神鸟”，民间传说青鸟是西王母的侍者，负责取食和传递信息，被赋予了沟通神人的文化功能。因古书中对其形象的描写语焉不详，人们经常把它和凤凰、“三足乌”等混为一谈。
传说中“三青鸟”是西王母的侍者
鸟纹，是一种传统的装饰纹样。出现在古器物上的鸟纹，既有与人类共同生活在地球上的“凡鸟”纹，也有传说中的“神鸟”纹。“神鸟”纹之中，凤凰纹出现的频率最高，也最容易辨认。其次是“朱雀”纹，“朱雀”是“四神”（青龙、白虎、朱雀、玄武）之一，“朱雀”纹常与其他三种神兽纹一起出现，也很容易辨认。而其他的“神鸟”纹，因出现频率不高，加上其特征不是很鲜明，辨识度就没那么高了。比如传说中的青鸟，当它的形象出现在古器物上面时，经常被误认为是凤凰纹或“凡鸟”纹，有时候人们还把“三足乌”纹当作是青鸟纹。
《山海经·西次三经》云：“又西二百二十里，曰三危之山，三青鸟居之。是山也，广员百里。”晋郭璞注：“三青鸟主为西王母取食者，别自栖息于此山者也。”至于“三青鸟”的形象及名称，《山海经》也曾提及，《大荒西经》称：“有三青鸟，赤首黑目，一名大鵹，一名少鵹，一名曰青鸟。”按《大荒西经》的描述，“三青鸟”有三只，头冠是红色的，眼睛是黑色的。
这里所说的青鸟，是指《山海经》中的青鸟，而且是指与西王母有关的青鸟，即“三青鸟”。在《山海经》中，“三青鸟”是以西王母的侍者身份出现的，其主要职责是为西王母取食。《山海经·海内北经》云：“西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食。”意思是西王母依几案而坐，头上戴着玉胜，她的南面有三只大青鸟，专为西王母运送食物。西王母住在昆仑山，三青鸟则居于三危山。
据史书记载，周穆王西征时，曾会见过西王母，路上经过“三青鸟”居住的地方。《竹书纪年》云：“穆王十三年，西征至于青鸟之所憩。”郭璞《青鸟赞》曰：“山名三危，青鸟所憩。往来昆仑，王母是隶。穆王西征，旋轸斯地。”
有关西王母与“三青鸟”的传说，在春秋战国时期已流传甚广。至汉代，又出现了西王母与汉武帝相见的传说。在这个传说中，“三青鸟”又扮演了不同的角色。汉班固的《汉武故事》载：“七月七日，上（汉武帝）于承华殿斋。（日）正中，忽有一青鸟从西方来，集殿前。上问东方朔，朔对曰：‘此王母欲来也。’有顷，王母至，有二青鸟如乌，侠（即‘夹’）侍王母旁。”又云：“钩弋夫人卒，上为起通灵台，常有一青鸟集台上。”《山海经》中的“三青鸟”，只负责给西王母取食。而在《汉武故事》中，其中一只已兼职为信使，被赋予了沟通神人的文化功能。另外两只则随西王母出行，以侍者的身份出现。
青鸟一身兼数职，但后人似乎只对其信使的身份最感兴趣，且认为“三青鸟”皆为信使。如刘向《楚辞·九叹》曰：“三鸟飞以自南兮，览其志而欲北。愿寄言于三鸟兮，去飘疾而不可得。”陶渊明的《读山海经十三首》，其中一首吟道：“翩翩三青鸟，毛色奇可怜。朝为王母使，暮归三危山。我欲因此鸟，具向王母言。在世无所须，唯酒与长年。”南唐李煜《残句》曰：“青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁。”
因西王母被后世奉为神仙，诗歌中青鸟为信使的典故，常用于游仙及赠答道徒。如孟浩然的“忽逢青鸟使，邀入赤松家”；骆宾王的“双童绰约时游陟，三鸟联翩报消息”等。而古诗中的青鸟意象，更多的是用于表达相思之情。如李商隐的“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看”；李白的“愿因三青鸟，更报长相思”；李峤的“传书青鸟迎鸾凤，巫岭荆台数通梦”等等。
“三青鸟”就是“三足乌”？
汉以后的传说，称“青鸟如鸾”，或称“青鸟如乌”，使很多人以为青鸟就是鸾鸟，即凤凰。或以为青鸟是乌类禽鸟。其实无论从形象或象征意义上来讲，凤凰和青鸟都完全不同。凤凰在传统文化中是至善至美的“神鸟”，百鸟以凤为尊，凤纹在中国已流传数千年，虽每个时代的凤纹都略有变化，但其形象特征仍非常鲜明，不可能与其他鸟纹混淆。在《山海经》中，也没把凤凰和青鸟描写成相似之物。
倒是“三青鸟”与“三足乌”的关系比较复杂。从汉代开始，人们便经常将“三足乌”视为西王母的使者。如司马相如的《大人赋》云：“吾乃今目睹西王母皬然白首，载胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。必长生若此而不死兮，虽济万世不足以喜。”在《史记·司马相如列传》中，司马迁也引用了这段赋文。
