坛城里面放着各种金银珠宝，都是西藏佛教徒随身的信物，比如天珠、绿松石、西藏蜜蜡等珍贵信物被封存在坛城里，不知道什么时候能够被打开，最知名的就是西藏布达拉宫里的黄金坛城。
坛城是佛菩萨的宫殿，坛城是圣物，经论中记载：能亲自见到彩沙坛城者，宿世皆须具有深厚的福德因缘。
彩沙坛城之彩沙是白沙用染料染制而成，共有白、黑、蓝、红、黄、绿，后四种又分为深、普通及淡三种层次，所以共能配制成十四种颜色。一般而言，蓝、黄、红、绿、白五种基本颜色，对应着五方佛及五智。
坛城图案含义
坛城中不同的部分象征佛意不同层面的功德。
五色：五种基本颜色〈蓝、黄、红、绿、白〉，代表五方佛及五智。
中心部份：坛城最主要的部份及本尊的安住处。观世音菩萨正面朝向东方。
周围有八大莲花。
其外有金刚鬘：代表恒转大乘法轮。
●月、日、金刚杵：代表智慧双运。〈月：悲心，日：智慧，金刚杵：双运〉
●四门：代表四圣谛及四静虑。〈东方：代表四念住，南方：代表四正断，西方：代表四神足，北方：代表清静五根。〉
●宫殿墙外台阶：代表四种三摩地。
●献供天女：代表四正知。
宫殿墙外四个方向，每方向各有四位持不同供品的天女，共十六种供品，供养坛城内本尊。
●外墙上璎络：代表满众生愿。
●宝瓶：1.每个门的两边都有圣王七宝瓶。2.如意宝瓶〈满愿宝瓶〉，其上装饰有外形似菩提树叶的转轮王七宝。
●宝幢：代表战胜逆缘∕逆境。
雪狮身、金翅鸟头
宝幢饰有金鱼、吐宝鼠尾巴
海螺口有鳄鱼头
●双鹿法轮图：代表聆听教法。（双鹿：灵敏专注的听法；法轮：象征说法）
●宝伞：听闻教法可息除烦恼。（如同躲在伞下可避暑热）
●云朵：象征大悲心；如同云朵化为雨露降下，滋润大地万物使成长；佛陀慈悲，由大悲而传下教法、利益众生。（雨代表教法）
●莲花办：计64瓣，象征菩提心；如莲花出污泥而不染，佛菩萨为就渡众生而于娑婆世界但不受污染。
（另外，不共说法，莲花扮代表脐轮，其数64与脉有关，此点在密续修行很重要，密续行者重视脉与气轮的修持。）
●金刚墙：象征保护行者，不受外在、内在的障碍。
●火轮：
1. 象征出离心，共有32个火轮（位于坛城最外围的一圈）。由五种颜色的彩沙砌造而成，象征五智；因为有智慧，故能知取、舍，能断离苦与苦困，故火轮象征出离心。
2. 对坛城内的行者而言，火轮好似彩虹般悦目；对坛城外的魔障而言，火轮则似烈焰，连正视都困难。
所以，坛城最外围是象征出离心的火轮；然后是象征菩提心的莲花瓣；在里面的整个坛城则应以空性正见来思惟，及坛城内的一切庄严清净均是阿弥陀佛所示现，恰如水中映月般，亦可被收摄回去。
对行者而言，坛城代表整个修证的过程──基、道、果。坛城的每个细节及图案，涵盖了从凡夫到证悟成佛的整个修行次第。
灌顶结束后，须祈请恭送坛城诸尊回到各自净土，而后再进行分解坛城的仪式。
喇嘛制作的动机与完美程度，攸关观看者是否能从中获得最大加持；因此喇嘛们都是戴着口罩以确保坛城清净，而且凝神专注！彩沙坛城的每一个符号或字母，皆象征着本尊、空行护法等。在密续中有提到，若有人不小心踏到或坐到坛城的一部份，这不仅是一种亵渎，也是破了所受的三昧耶戒。为了避免如此的过失，做彩沙坛城的法师们会先做课诵，并将坛城的轮廓线观想成立体的而非平面，直至完成皆如此．
制作彩沙坛城的法师必须记住坛城的每一个细节及做法。这些艺术技巧在大昭寺都必须经过严格的训练，且需熟记各种符号及其意义才能画。因为每一个细节都是密续的表法，绝不可以有创新的做法，能创新的只是使自己的技巧更熟练而已。制作的过程中要保持极高度的专心、小心，因为作坛城的法师是将佛陀的教法付诸实践。而坛城也代表着佛如何达到开悟的教授，因此他们制作的动机与美度，关系到观赏者是否能中得到最大的加持。
在古老寺院里，彩沙坛城是用手做的。到了十八世纪，大昭寺的法师发明了chakpu「恰普」，一种狭长型的金属漏斗，此种漏斗有一对，一个有锯齿，一个装彩沙，来回摩擦恰普，使彩沙流出。这种恰普也有大小不同的尺寸，运用在坛城各种不同的部份。这一对恰普，一个代表慈悲，一个代表智慧，摩擦所出的声响代表空性之音，制作的过程则如同佛教徒的修行，结果则是圆满的彩沙坛城--解脱坛城的显现。
坛城的制作，可以彩沙砌造、平面彩绘或立体雕塑。而沙坛城，由于需要数人合作，加上保存不易，愈显其难得珍贵。西藏传统上，沙坛城是在特殊的仪式--如灌顶--中制作，或为除障，或作为本尊宫殿正式的介绍。
。相传制作沙坛城者及施主因此所累积的功德与净除的恶业，其数量就等于制作所用的沙数。又由坛城本身的威神力，会使观看者单因看到，就累积很大功德。倘若更以强烈的信心与清静的动机来看，将获得未来成就该本尊净土的种子，并且证得其种种功德。
有关沙坛城的造法，在格鲁派总别为上下密院两个不同的传承。两者风格最显著的差异在于上密院砌的沙坛城整个呈平面式，而下密院则特别把坛城中心的本尊、周边的莲花瓣、坛城凸起，呈立体状。前者所传属一般共通的造法，后者乃为不与他人共同的密法，不轻易外传。
佛陀的教授，在佛陀圆寂后，才由弟子结集起来。凡广泛对大众宣说的，均收集记载于经中；另有针对特殊根器及学习条件的弟子，做特别讲授的，则收集记载于续部。
相传，佛陀在灵鹫山宣说般若波罗密多经，同时也在南印度金刚座吉祥哲邦之处传法，化现「金刚持」相，并示现净土坛城，讲授密续法。此在首部续典--时轮金刚根本续有记载。
各种根本续〈见西藏《大藏经》的《甘珠尔》〉中，谈到不同本尊的坛城，但详细描述其庄严、记载其比例的，则是由 80位大成就者--龙树、无着、那若巴、谛洛巴等人，在甚深禅定中亲赌本尊净土，再以文字记载下来〈见于西藏《大藏经》中的《丹诸尔》，并经由师徒间的教授，毫无间断地流传下来。
制作沙坛城，需要长达3~5年的密集学习训练，包括熟记仪轨、熟记各种图案及图案蕴涵的意义、学习测量方法、熟悉制作工具的操作及实地砌造坛城，是一项需要极大的体力、记忆、技巧的传统。故此传统在佛教各传承脉系均甚少教习。
现今，在上密院、下密院及嘉华仁波切的 Namgyal Monastery，也仅做大威德金刚、密集金刚及胜乐金刚坛城。
分解坛城
先将在坛城中代表主要本尊的沙堆请起，然后再由上师手持铃杵，有顺序的将坛城的能量切割开来。后将彩沙装载宝瓶中，送到河边或海边，祈请龙王接受此加持过的彩沙，希望龙王能保护众生。又观想流水经过彩沙加持后，辗转变成雨降到地上，所有众生及环境也将受到加持与净化。如此观想后，再将彩沙倒入水中。有一部份则分给大众带回家，放在水里或当房子的地基，做为保护之加持物。
分解坛城代表的意义是不要执取，因众生皆有强烈自性执之烦恼，分解坛城就是为了对治这种执着。身为佛教徒必须有无常的概念，一切生命形态，本来就是如此变化不断，因此，分解坛城正是保留坛城的最好办法。
艰难的创作，成功后短暂的喜悦，然后是毫不犹豫的毁灭。这就是所谓成、住、坏、空的道理。从漫长的付出和坚持，到短暂的收获，再到最后空无一物的坦然。
