中国的文明发展跟玉文化息息相关的，自从有了人类文明，玉器就出现在我们的生活中，玉石做为中国最喜爱的珠宝，出现在首饰中、玉佩中以及陪葬品中。中国玉文化经历了神本主义的巫玉—人本主义的王玉一民本主义的民玉三大阶段。古代中国智慧的人民将古玉赋予了六德，玉有六德:温,润,结,细,凝,腻,正好倡和了君子之六德: "仁、厚、礼、义、智、信."可见中国人对玉的喜欢和崇拜。
一、巫玉阶段(神玉阶段)
巫玉阶段(距今l0000～距今4000年)，处于人类的启蒙阶段，也被称为神玉阶段。
古代，于我国东北、东南、长江中下游及西北等蕴藏丰富的五大玉资源，促使史前社会有了巨大、惊人的发展，形成三大玉文化板块及五支玉文化亚板块，为中华文明铺设了奠基石。
（一）五大玉资源及产地
1.“珣玗琪”（东夷玉）
“珣玗琪”即东夷玉，主产地于今岫岩县）西北的偏岭乡细玉沟的山顶上。产于元古界辽河群大石桥组富镁碳酸岩（白云石）中属于层控型中低温热液交待矿床，有黄、白、绿、青黑色等。岫岩闪石玉砂矿属冲洪积型，系第四纪以来构造活动和气候环境的产物，密度2.91～3.02g／cm3，摩氏硬度6～6.5。
2.“瑶琨”(东越玉)
“瑶琨”即东越玉，主产地在今溧阳县平桥小梅岭村的东南部和茅山。“梅岭玉”产于燕山期花岗岩古生代镁质碳酸岩接触的外带中，野外新发现的青玉、青白玉和碧玉是一条穿插在简单卡岩中的脉矿。白玉不透明，绿玉透明度较好，密度：白玉2.97g／cm3，绿玉2.9g／cm3；摩氏硬度5～6；纤维状变晶结构，未见和田玉中出现的毛毡状结构。
3.“鬼玉”(狄玉)
“鬼玉”即狄玉，主产地于今俄罗斯东萨彦岭、维基姆河流域。据俄方介绍，它与和田玉生于同一生成带，但质略差。据化验，贝加尔湖地区闪石玉含闪石95％，存在一定比例的过渡性结构和中粗粒变斑晶结构以及碎裂结构，从而影响了该地区闪玉的品质。白玉为透闪玉，绿玉为阳起石玉。
4.“球琳”(羌玉)
“球琳”即羌玉，主产地在今新疆和田白玉河和墨玉河。广义的和田玉分布于塔里木盆地之南的昆仑山上。西起喀什地区塔什库尔干县之东的安大力塔格及阿拉孜山，中经和田地区南部的桑株塔格、铁克里克塔格、柳什塔格，东至且末县南阿尔金山北翼的肃拉穆宁塔格。和田玉矿带断续长ll00多公里，l8个矿区(实际远不止18处)，昆仑山东段从青海省柴达木盆地之南，玉石主产地格尔木，向东至四川西部亦发现玉矿。和田玉矿床为典型的接触交待矿床，它产于中酸性侵入体与白云大理岩接触交待蚀变带中。和田玉一般在高山雪线上，次生砂床乃为坡积型、冲洪积型、冰碛型。和田玉是一种由微晶透闪石集合体构成的单矿物岩，含极少的杂质矿物。大多所含透闪石量大于99％，少数在98％左右，以毛毡状结构为主，颜色白、青白、青、绿、墨、黑、黄。摩氏硬度6.5～6.9，韧性强，微透明，油脂光泽，亦有蜡质光泽和玻璃光泽。比重(密度)2.66～2.976g／cm3。历代多崇尚白玉，尤独钟羊脂白玉，亦有人重黄玉。
5.“璆”(巴蜀玉)
“璆”即巴蜀玉，主产地在今四川西部汶川县龙溪及缅甸勐拱。龙溪玉也为变质成因的闪石玉，亦称“马灯玉”、“荣玉”、“岷玉”。闪石玉由98％以上的透闪石变种和2％的方解石组成，含微量金红石和透闪石。呈淡绿或油绿色，油脂光泽。质地致密细腻，硬度5，当地称之为“菜玉”。米玉，由80％闪透石变种、15％的方解石、5％的透闪石和少量其他矿物组成。呈灰白或淡绿色，有半油脂光泽或玻璃光泽。质地较粗，当地称之为“米汤玉”。翡翠产于缅北摩谷西北的雾露河中上游地区，有后江、帕岗一道茂及抹岗三个矿区，其中帕岗一道茂矿区最大，亦最为著名，也是最古老的矿区。产于(1)第四纪砾岩层属翡翠矿区；(2)现代河流中，冲积层翡翠矿床；(3)残坡积层翡翠矿床。系辉石族钠铝硅酸盐NaAl(Si2O6)，硬度7。质纯者无色或呈白色，含杂质者则呈翠绿或祖母绿色和绿、苹果绿、黄绿、绿蓝、褐、红橙、紫、紫罗兰、灰、黑等色。鉴定标准分为：种、地、水、色4个方面。此外，还要注意其性(苍蝇翅，“沙星”)、松花、蟒带、癣雾等特点。
(二)三大玉文化板块
1.东夷玉文化板块
所处时代以狩猎经济为主，兼种植，距今l0000～距今5000年。分布于今东北三省、内蒙古东部、河北、山东及江苏北部，以红山文化为代表。多采用珣玗琪治玉，代表性玉器有玉珏 (图二)、匕、勾云形器(图三)、箍形器、圜形边刃器、龙等。工艺特点为无平面，呈凹凸状，形不规整，具有象征性、示意性、粗犷性的风格。
2.淮夷玉文化板块
所处时代农耕兼狩猎，距今5300年，分布于今长江中下游、安徽、江苏之南部，以凌家滩遗址为代表，代表性玉器有觋像、龟壳、长方形片饰等。玉为透闪石组成，透闪石有两期，早期为柱状、针状，晚期为纤维状及隐晶状，后者交待前者。致密坚硬，质地较好，较润泽，有的稍次。工艺中常，磨工、抛光尚精。巫山大溪文化、江淮宁镇地区史前文化玉器与凌家滩玉器有密不可分的联系，因居于南北两大玉文化板块之间，具有折中特色。
3.东越玉文化板块
所处时代农耕为主，距今5500～距今4300年，分布于今江苏等地，以浙江太湖地区为主，以良渚文化为代表，以瑶琨琢磨玉器，代表性器型有璧、琮、钺、三叉形器、璜、梳背、锥形器、串饰等。工艺精致，器形规整，纹饰较细腻。雕塑镂空阴刻较精，风格精细隽秀。
(三)五支玉文化亚板块
1．夷玉文化亚板块
所处时代以农耕为主，距今4500～距今4000年，分布于今山东省，以海岱龙山文化为代表，重要玉器有圭、璋、璇玑、冠饰(图九)等。玉料可能是《禹贡》上提到的“怪石”，即今泰山西南所产蛇纹石玉，称“泰山玉”，以绿色为主。工艺特点：擅长切割，薄片器物突出，镂空阴刻亦精。风格精巧明快。
2.华夏玉文化亚板块
所处时代以农耕为主，距今4200～距今3800年，分布于今山西省南部，玉资源不明，以陶寺文化为代表，重要玉器有琮、璧、步摇等。风格硬直简略。
3.鬼玉文化亚板块
所处时代以农耕为主，距今4200年，分布于今陕西、山西西北部、内蒙中部—蒙古高原及贝加尔湖周边地区，以石峁文化为代表，重要玉器有璋、牙璋、刀等。多用黑玉，擅长切割磨治薄片器。风格森亚锋锐。
4.羌玉文化亚板块
所处时代为农耕兼畜牧经济，距今4200年。分布于今甘肃、青海、宁夏。玉资源来自昆仑山和田、阿尔金山且末、若羌以及青海格尔木、祁连、甘肃榆中玉石山等地，远距离采玉须进入金山、昆仑山。以齐家文化为代表，重要玉器有璧、琮、璜、璜联璧等。风格草率粗糙。
所处时代为稻作农业经济，距今4200～距今4000年。分布于今湖北中部及湖南北部。玉资源不明。以石家河文化为代表，重要玉器有觋头像、獠牙面(傩面，图一四)、龙、凤、蝉、兽面等。多用阳线纹，风格朴实平易。
继三大玉文化板块之后出现的五支文化亚板块，已显露出中华文明的曙光，为其出现作出了巨大的贡献
(四)“巫一玉一神"的整合模式
史前玉文化的发展和繁荣的钳制力量是神。神是巫觋创造出来的，她(他)又仰仗神的力量统治现实社会。
（五)反映巫觋的玉像、玉面像
巫觋形象见于红山、大溪、凌家滩、良渚、石家河等史前文化。如：觋祭山图、三星堆二号祭祀坑石边璋刻画、良诸文化觋骑兽事神徽、石家河文化玉觋面。
二、王玉阶段
王玉阶段，王与朝廷掌握着生产、使用玉器的大权，它与神本主义的巫玉有着原则性的差别，一切玉器都是直接或间接为巩固皇权体系和满足皇帝物质文化生活而服务的，从根本上说，此时玉不是为了神而是为了王和民。
三代王玉到了秦汉成为帝王玉。玉器的主要功能是用作礼器(“六瑞”)、祭器(“六器”)、仪仗品、工具、器皿、佩饰等。加工玉器的砣机用青铜或铁制砣。代表性玉器有圭(图一五)、璋、戈(图一六)。历朝玉器均有非常清晰明确的时代风格，这是客观的时代鉴定的依据。春秋时期“君子比德于玉”，儒家以儒学观念，诠释了玉德。
孔子主张玉有十一德：仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道。
东汉许慎又更定为五德：仁、义、智、勇、洁。
孔子及儒家的一个重要贡献，即将玉从神那里解放出来，交给“君子”，作为德的载体。君子比德于玉，用以作佩(图一七、一八)，无故玉不去身。这是王玉得以持续发展且经久不衰的一个重要原因。
秦汉帝王玉贴近生活，受到神仙理念的影响，创造了神韵生动的玉器，如螭、辟邪、四神等形象以及玉剑饰、杯、皇后之玺，其时代风格雄伟豪放。东汉国力远不及西汉，玉器形式也发生了很大的变化，进一步绘画化，线的功能增强，体积缩小，重量减轻，风格变得纤巧简洁。如玉座屏就是此期玉器的突出代表。
隋唐至元的玉器艺术水平空前提高，人情味与生活色彩极为鲜明。隋唐玉器尚有重量，其时代风格为刚健凝重；宋辽金蒙元玉器，虽其社会背景、生活区域有所不同，但文化艺术上的联系尚属密切，用玉的观念和设计思想都是一致的。如宋玉对鹤佩、宋青玉人物山子、辽秋山玉、金春水玉、蒙古汗渎山大玉海等都可以反映此期玉器形神兼备的艺术特点和极其洗练生动的时代风格。
明清两代玉器受文人画思潮的影响，与社会生活拉开距离，在造型上鼎彝化，纹饰上绘画化，文人画和工匠画并行不悖。随着皇权统治的盛衰，城市工业的消长，玉器的碾琢形式出现了不同的做工和风格，如明初帝王玉继元风而严谨精练，明末走向反面，进一步市俗化，寓意吉祥，缺乏文采，渐进粗俗狂放，不拘一格。清代经过休养生息出现康乾盛世达百年之久，宫廷玉器碾琢也达到中国古代玉器史上的最后一座高峰，创造了典雅工整的帝王玉风采，做工精细秀雅。康熙绿玉鸡心佩、乾隆和田白玉镂空香薰以及扬州造密勒塔山玉“大禹治水图”山，都是这座玉文化高峰上的艺术丰碑。
青白玉白菜
三、民玉阶段
(宋—清，公元960～1911年)
玉除了为帝王朝廷专用之外，由于工商业发达，玉器的商品化生产繁盛，富户人家置朝廷禁制而不顾，从店铺购置玉器用于喜庆、佩戴、文房、宴饮、鉴赏、收藏等物质文化生活的方方面面。民玉是民本主义玉器，又是商品玉，没有礼玉这一分野，与人本主义的帝王玉有所不同，但在生活用玉上，出现渐趋混同的现象，有时不易廓清。民玉虽与帝王玉并行，并受其制约，但其特点是为庶民所用，与民间生活更加贴近，有着生动清新的艺术风格。分为仿古与时作两大类，做工均趋向简化，精者较少，但流传至今的精品尚多。所见较好的民玉有：北宋青玉镂空折枝花佩(图三三)、南宋青玉素碗、南宋青玉兽面纹卣(图三四)、南宋白玉兔镇纸(图三五)、元玉绦环、元玉鱼形饰、明中期白玉观音插扦、明中期白鱼玉佩、明青玉竹节式执壶(图三六)、清和田青玉白菜花插(图三七)、清和田青玉船(图三八)等。
1911年孙中山先生领导的辛亥革命迫使清帝逊位，建立共和，彻底地结束了帝王玉的历史，并开辟了民玉独立发展的新阶段。1949年中华人民共和国成立为民玉注入了“全民共享，雅俗共赏”的新内涵，并推动其迈进空前繁荣的崭新时代。
民玉之玉材除了和田玉、岫岩玉、南阳玉之外，翡翠越来越占据重要地位，至乾隆晚期其价值已超越和田玉，至今翡翠首饰价格不是我们平民所能想象的，慈禧最喜欢翡翠和西瓜碧玺。
随着和田玉的枯竭，玉器市场上出现了新的玉器种类，俄罗斯玉、青海玉、韩国玉、昆仑玉，虽然都是属于和田玉一个山脉，但是玉质和圆润是跟和田玉无法比拟的，中国人就喜欢最美的玉器，眼里没有任何杂质的。