古代玉器的纹饰图案多种多样，而且古玉器纹饰都有美好寓意，寄托古人的美好愿望。纹饰的种类和演变特点从一个方面反映了古玉器的每个朝代的时代特征。而且通过古玉器纹饰可以鉴别玉器的年代。
古玉器的主要纹饰有龙纹、蟠螭纹、饕餮纹、谷纹、云雷纹、乳钉纹、圈纹、蒲纹、重环纹、涡纹、鳞纹等。不同的历史时期，纹饰在构图、造型及所表现的主题等方面，常常有很大的差别。纹饰常常被人们作为玉器断代的一个重要标志。
在新石器时代，器形一般都是素面的，偶尔出现一些极其简单的阴刻线纹。商周时代，主要的纹饰有饕餮纹、龙纹、蟠螭纹，也有少量的云雷纹饰。春秋战国时，玉器上的纹饰逐渐增多，有蒲纹、蚕纹、谷纹、蟠螭纹等纹饰。此时的玉器纹饰极富特点，出现了“跳刀”、“汉八刀”等。
唐代，玉器纹饰借鉴了当时绘画中的线描手法，开始出现了缠枝花卉、葵花图案和人物飞天等，其鸟兽纹雕刻得非常精细。宋元时期，其纹饰丰富多彩，以龙凤吉祥为多。此外仿古蟠螭纹、回纹、乳钉纹与凤凰、牡丹等图案并存。
明代，玉器上的纹饰主要有松竹梅三友纹、云纹、云头纹、龙纹，以及缠枝花卉、山水人物等图案。此外，玉器上刻字已开始出现。
清代是我国古玉器发展的最高峰，其饰纹除仿古纹饰外，新创的花鸟、虫草等纹饰丰富多彩，并在玉器上出现了御制诗以及各种铭文。
龙纹：玉器上最早出现的龙纹是“夔龙纹”，简称“夔纹”，始于商周，为独脚龙的侧面图纹，线条比青铜器上的要柔和一些，并且纹饰大都与人面结合在一起。阴刻线有单、双刻线。
蟠螭纹：蟠指“盘曲而伏”。古代青铜器上的蟠螭纹，其身体和腿似龙，而面部似兽。此纹始于商周，是春秋战国和汉代玉器上的主要纹饰。
饕餮纹：饕餮是传说中一种贪食的恶兽。饕餮纹是图案化了的怪兽兽面纹，故又称“兽面纹”。从新石器时代晚期到商周的玉器上常常可以见到。
谷纹：其纹饰为成排密集形小乳钉，并呈旋涡状，传说是谷牙之像，故称谷纹。其主要流行于战国、秦汉时期，在清代仿古玉器中也常常能见到。
云雷纹：即用连续回旋形线条构成连续图案。圆形的边续构图，称云纹；方形的连续构图，称雷纹。此纹饰盛行于商周时期的青铜器和玉器上。
乳钉纹：玉器上最简单的纹饰之一，常见于战国、秦汉时期的玉璧上。纹形为凸起的乳突状圆钉，或纵横或随体变化排列。
圈纹：流行于春秋战国，常饰在璧、瑗、璜等板状器上。其纹饰为排列成行的小圆圈，分为单圈、同心圈或在圈中有一小点等。
蒲纹：战国、秦汉玉璧中常见的纹饰。是一种成排列的六角形的格子，因很像编织的蒲席，故称蒲纹。
重环纹：始见于商代，盛行于西周。是由若干个近椭圆形的环组成的纹带。环有一至三重不等，在环的一侧有两个尖锐角。
涡纹：其形状如同水涡旋转的几何图案，故又称旋涡纹，也称水涡纹。此纹饰最早施于玉器上是在西周，到春秋时仍流行为小件玉器上的纹饰。从战国时起，逐渐出现在大件的玉器上。
鳞纹：形似鱼鳞，常雕成上下数层，重叠出现，流行于商代晚期至春秋时期。
此外，还有蚕纹、回纹等，这些纹饰在古玉器中均占有重要的地位，并随着时代的发展而演变。