炳灵寺最早叫“唐述窟”，是羌语“鬼窟”之意。后历有龙兴寺、灵岩寺之称。明永乐年后，取藏语“十万佛”之译音，取“炳灵寺”或“冰灵寺”之名。从甘肃兰州出发乘车行75公里，到刘家峡水电站大坝换乘游艇，经过54公里浩渺的高原平湖，西拐进峡口，过姊妹峰，即可到达炳灵寺。
炳灵寺石窟位于甘肃临夏永靖县西南35公里处的小积石山中，存有窟龛183个，共计石雕造像694身，泥塑82身，壁画约900平方米，分布在大寺沟西岸长约200米，高60米的崖面上。石窟以位于悬崖高处的唐代“自然大佛”（169窟）以及崖面中段的众多中小型窟龛构成其主体。
第169窟，它是炳灵寺规模最大、时代最早、内容最丰富的洞窟，是炳灵寺石窟的精华所在。它坐落于窟群北端唐代大佛的上方，距地面50多米，原为一个天然石洞。宽26.75米，高15米，深19米。窟内现存佛龛24个。比较有代表性的佛龛为第6、第7龛。第6龛位于窟内北壁，是一个平面半圆形的三瓣莲式的背屏龛。龛内塑一佛二菩萨像，佛像造型生动，表情丰富。前额宽而圆，双眉细而弯，两眼大而长，鼻梁高嘴唇薄，神情庄重，外着半披肩袈裟，结跏跌坐于莲花台上。衣纹线条自然流畅，富于动感。菩萨高发髻，而部表情，与佛像基本相同，披肩长发，佩有铃形耳饰；上身袒露，戴项圈、臂形耳饰；上身袒露，戴项圈、臂钏和手环，下面穿一大裙，左手下垂握巾带，右手亦握巾带于胸前，站在半圆形覆莲台上。佛、菩萨的面部、胸部及四肢部分，涂以白色，眉、眼、耳以墨线勾勒，衣裙施以彩绘。佛与菩萨背、项光也施彩绘。佛的圆形背、项光外围均绘有火焰纹。背光内绘伎乐，左、右各五个，均高髻，上身袒露，下身着裙，双足裸露，分别持箜篌，击腰鼓，奏排箫，姿态各异。佛像左上方墨书题有“无量寿佛”四个字，南侧菩萨右上方墨书“观世音菩萨”，北侧菩萨右上方墨书“得大势至菩萨”。龛内北壁大势至菩萨上方彩绘十方佛，上、下两排，均高肉髻、圆脸，着通肩大衣、禅定印、结跏趺坐。佛的面部涂白色，眉、眼、鼻、嘴均以墨线勾勒。
炳灵寺石窟第126窟。开凿于北魏。平面方形、低坛基、穹窿顶窟。高3米、深2.9米。龛内正壁雕并坐二佛及二菩萨。佛均半结跏跌坐于方座上，通高2.04米。佛座下北侧一长方形龛内雕有一供养弟子。北壁雕一交脚菩萨及二菩萨，交脚菩萨坐在方座上。台座下雕二只狮子。此窟除二壁雕有菩萨等佛像外，各壁从顶部到底部几乎布满了浮雕。全窟共有雕像112尊，为炳灵寺北魏石窟中造像最多的洞窟。同时，此窟造像具有典型的“秀骨清像”风格，雕造精湛，并有延昌二年（公元513年）造窟题记，是具有代表性的北魏洞窟。
炳灵寺石窟第6窟
炳灵寺石窟第6窟。创建于北周，是炳灵寺石窟这一时期的代表性洞窟。平面长方形、低坛基、平顶窟，高2米，深1.9米。南北两壁雕菩萨立像各一尊，均戴宝冠，前胸敞开，披巾于腹前交叉下垂，着长裙，手执净瓶、念珠等法物。壁上绘有宝树、千佛。宝树上下连续，形成竖格，千佛在两树之间，如同在广阔茂密的树林中静坐修行。南壁下方画着山岩之间的一株大树上，有猿猴攀援、鸟雀停伫，讲述的是著名的“猴王本生”故事。一群猴子在国王园中觅食，国王命人围捕，猴王带着群猴逃离。路上遇到一深涧，群猴不能跃过。于是国王以自己的身体为悬桥，使群猴得以安全逃走。待追猎者赶到时，只见二只喜鹊憩息在树枝上，并无扰动，猎者就转到另处追寻。像这样完整的壁画，在全国其它同一时期的洞窟中并不多见，因而显得十分珍贵。
第3窟。始建于唐代，明代重绘。平面方形、平顶窟，高3.5米、深3.1米
炳灵寺石窟第3窟的重要价值在于窟内正中凿一四坡顶方塔。塔高2.23米、塔基宽1.40米，塔为单层、方形盝顶。塔座四沿遗留有孔眼，可知座上曾有勾栏。座正面设弧形踏道。塔身为仿木构建筑，四面各分三间，正面中间开一门，门内塔室中空，可能原来曾有造像，从塔身比例及造型推测，此塔是对于殿堂内佛帐的模仿。盝顶中心为叠涩须弥座的刹座和山花蕉叶及覆钵。此塔整体及细部均具有初、盛唐的风格，是研究唐代建筑和佛教石窟形制的重要实物资料。另外，塔顶正中有印度佛塔中常见的覆钵形。这种把印度塔建筑中的某些特点，巧妙地融会在中国民族建筑形式，在全国其它石窟中，也是独一无二的。炳灵寺石窟现为全国重点文物保护单位，它同中国其它几个著名的石窟寺相比，有其自己的特点：第一，这里的石雕、浮雕佛塔很多，这在其它石窟中是少见的；第二，洞窟门顶上方里面再开洞窟，雕或塑有卧佛，这在其它石窟中也是没有的；第三是密宗壁画较多。这与元代藏传佛教兴盛有关。正因如此，著名历史学家范文澜在他所著的《中国通史》中，认为炳灵寺和敦煌莫高窟、天水麦积山并驾齐驱，有着同样重要的历史价值和艺术价值。
