敦煌莫高窟最初开凿于前秦建元二年（公元３６６年），至元代（公元１２７１～１３６８年）基本结束，其间经过连续近千年的不断开凿，使莫高窟成为集各时期建筑、石刻、壁画、彩塑艺术为一体，世界上规模最庞大，内容最丰富，历史最悠久的佛教艺术宝库。莫高窟又名“千佛洞”，位于中国西部甘肃省敦煌市东南２５公里处鸣沙山的崖壁上。这里全年日照充足、干燥少雨、四季分明，昼夜温差较大。石窟南北长１６００余米，上下共五层，最高处达５０米。现存洞窟４９２个，壁画４５０００余平方米，彩塑２４１５身，飞天塑像４０００余身。莫高窟规模宏大，内容丰富，历史悠久，与山西云岗石窟、河南龙门石窟并称为中国“三大石窟艺术宝库”。 光绪２６年(公元１９００年)，在１６窟北壁发现砌封于隐室中满贮从三国魏晋到北宋时期的经卷、文书，织绣和画像等约５万余件。文书除汉文写本外，栗特文、佉卢文、回骨文、吐蕃文、梵文、藏文等各民族文字写本约占六分之一。文书内容有佛、道等教的教门杂文的宗教文书，文学作品、契约、账册、公文书函等的世俗文书。这些艺术珍品不仅反映了中国中古时期宗教和社会生活情况，同时也表现出历代劳动人民的杰出智慧和非凡成就。
敦煌莫高窟千佛洞建筑艺术
现存５００多个洞窟中保存有绘画、彩塑的４９２个，有禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、“影窟”等形制，还有一些佛塔。窟型最大者高４０余米、宽３０米见方，最小者高不足盈尺。
从早期石窟所保留下来的中心塔柱式这一外来形式的窟型，反映了古代艺术家在接受外来艺术的同时，加以消化、吸收，使它成为我国民族形式。其中不少是现存古建筑的杰作。
敦煌莫高窟千佛洞彩塑艺术
彩塑为敦煌艺术的主体，有佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士、神等。彩塑形式丰富多采，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。最高３４．５米，最小仅２厘米右(善业泥木石像)，题材之丰富和手艺之高超，堪称佛教彩塑博物馆。
１７窟唐代河西都憎统的肖像塑，和塑像后绘有持杖近侍等，把塑像与壁画结为一体，为我国最早的高僧写实真像之一，具有很高的历史和艺术价值。
敦煌莫高窟千佛洞壁画艺术
敦煌莫高窟千佛洞石窟壁画富丽多彩，各种各样的佛经故事，山川景物，亭台楼阁等建筑画、山水画、花卉图案、飞天佛像以及当时劳动人民进行生产的各种场面等，是十六国至清代1500多年的民俗风貌和历史变迁的艺术再现。
在大量的敦煌莫高窟千佛洞壁画艺术中还可发现，古代艺术家们在民族化的基础上，吸取了伊朗、印度、希腊等国古代艺术之长，是中华民族发达文明的象征。
各朝代壁画表现出不同的绘画风格，反映出我国封建社会的政治、经济和文化状况，是中国古代美术史的光辉篇章，为中国古代史研究提供珍贵的形象史料。
