莫高窟雕塑最初开凿于前秦建元二年（公元３６６年），至元代（公元１２７１～１３６８年）基本结束，其间经过连续近千年的不断开凿，使莫高窟成为集各时期建筑、石刻、壁画、彩塑艺术为一体，世界上规模最庞大，内容最丰富，历史最悠久的佛教艺术宝库。敦煌莫高窟的雕塑，其宏伟壮丽，举世无双，从时间上说，上起公元366年的北凉，下到清代，上下1500余年；从雕塑的数量来说，历代雕塑三千余身，其中圆雕二千余身佛像雕塑。
从敦煌各个时期的洞窟中的佛像，就可以很明显地看出佛教中国化的进程。雕塑的发展，可以分为三个时期：早期、中期和晚期。早期是莫高窟雕塑的发展期，是指隋唐以前的时期，特别是指北魏、西魏、北周三个时代。
1、早期莫高窟佛像雕塑艺术的特征：
早期的雕塑主要是塑造佛教崇拜的主要偶像。比如佛、弥勒佛、菩萨等等。
第275窟是莫高窟现存最早的洞窟之一。建窟的确切年代虽然难以考证，但是，他是乐僔开窟之后，比较早地建立的洞窟，是没有疑问的。寺中有一个高3?4米的弥勒佛塑像。人们很难认出他是弥勒佛，因为一般印象中的弥勒佛，是一个胖胖的、大肚子的、嘻嘻哈哈的欢乐形象。现在看到的是一个瘦瘦的、有点女性特征的神佛，早期的弥勒佛就是这个样子。
2，早期莫高窟雕塑艺术受外来艺术的影响。
从艺术风格来看，在早期的敦煌艺术中，能够明显地看出受外来艺术的影响。我们说过，敦煌是世界四大文明体系的集中点，从早期莫高窟雕塑艺术可以看出，这种影响是显著的：
第一，敦煌艺术受希腊艺术的影响。
原来的印度佛教中，是没有造像艺术的。直到公元前4世纪，古希腊的亚历山大大帝东征，通过武力占领了印度北部，希腊完美的雕塑艺术开始深刻影响印度，形成了印度佛教的犍陀罗艺术风格。
犍陀罗艺术以后随着丝绸之路，随着佛教，传入我国。
第275窟中的交脚弥勒佛就体现了犍陀罗艺术的特征。
第二，敦煌早期雕塑受印度艺术的影响。
由于印度的风俗习惯，人物的衣服左袒。就是衣服只穿右袖，而露出左袖。本来，在汉族的服饰中，没有左袒的习俗，但是，在敦煌艺术中，神佛的衣服左袒。这在敦煌早期的雕塑艺术中，比比皆是。
第三，敦煌艺术受中原艺术的影响。
敦煌艺术受中原艺术的影响，表现得最明显。最初，公元366年，乐僔和尚就是从东方到敦煌的。中原艺术提倡“秀骨清像”的艺术风格，也影响了敦煌艺术。在西魏时代的敦煌塑像，面貌清秀，眉目疏朗，眼小唇薄，身体偏平，脖颈细长。这时，西域式菩萨演变成南朝士大夫阶级“通脱潇洒”的形象。
