木雕佛像是随着佛教兴起和中国木雕雕刻有机结合发展起来的，木雕佛像成为古代精美的艺术品和古代文化传承。木雕到商周，已出现施漆、镶嵌、雕花等装饰技术，到战国时期，盛行漆绘木雕枝术，存世有出土女俑可窥見当时水平。
至秦汉两代，木雕工艺趋于成熟，此时又诞生施彩木雕新沄。标志着木雕工艺已达到相当高的水平。随着木雕技术与工艺的不断完善与发展，和其他雕刻工艺一样，不可疲免地应用到佛教传播领域。
南北朝重要的特点是佛教艺术随着文化和商业的交流传入中国，这在很大程度上促进了木雕工艺的发展，据史载，南、北朝时就有檀木佛像，南朝著名雕刻家戴逵在会稽以整棵树雕成一尊一丈六尺高的“无量寿佛”， 这应是木雕佛像的先例。
梁武帝大爱敬寺有檀木（佛）像一丈八尺， 陈武帝的先皇寺有与真人高度相等的檀木佛像十二躯（《魏书·群老志》）。檀木是名贵木材之一，整段材料难得，尤其大件佛像。所以在雕刻过程中，事先设计好几部分，如头、躯干、手足比例大小，分段雕刻，刻成拼接成整体，再行整体修正，再施以彩饰。由此形成木雕佛像的特点。
最突出的是天监年间（502-519年）梁武帝大兴佛寺，特别在江南一带耗费巨资，广建
寺院，大大地促进了建筑装饰木雕从内容到形式的转变，佛教雕刻方面有拼木雕刻、独木雕刻，规模极大，已注重精雕细刻。河北承德普宁寺大乘之阁中的一尊木雕观音，被称为世界最大的木雕像，佛像高22.28米、腰围15米、重110吨、有42只手印、45只慧眼。
唐代是中国工艺技术大放光彩的时期，木雕工艺也趋于完美。许多保存至今的木雕佛像，是中国古代艺术品中的杰作，具有造型凝练、刀法熟练流畅、线条清晰明快的工艺特点，迈年来，一直被称为海内外艺术市场上的“宠儿”。
木雕佛像，今天能看到唐宋木雕的风采。除了海内外博物馆藏（展）品外，还有保存得较好的－些古廟，如云南剑川县白族木雕关岳庙，十分精美，自成风格。北宋真宗时有严姓雕刻家，用檀香木雕刻佛龛，及五百罗汉，受到真宗褒奖。唐代木雕佛像体量硕大，如上海博物馆珍藏的唐代迦叶菩萨头像，刻划得大气磅礴，慈祥宽厚，高鼻深目，宽额长眉，是唐代木雕珍品（如图2）。入唐后的佛像雕刻，除了艺术风格大有变异外，材质的选用亦愈益丰富，大型木雕佛像的出现，就是最好的证明.
随着木雕技术与工艺的不断完善与发展，在唐宋，木雕已是发展水平很高的时期。木雕工艺与建筑紧密结合，不仅出现在殿堂楼阁，庙宇民居，而且还走向日常用品。工艺技术十分完善。
隋唐时代，政治相对稳定、经济繁荣、国力上升，是文化和艺术的鼎盛黄金时代。当权者大肆修建宫殿和寺庙，在题材上扩大了佛教艺术的内容在宗教题材中，更渗透了现实的气息，艺术上趋向真实感，唐代佛教木雕中，力士形象塑造精湛洗炼，表现的刚柔相济，肌肉夸张得体。与这时的建筑装饰木雕华丽浑雄，雍容典雅交相辉映，显示了盛唐时期繁荣昌盛景象。
唐宋两代，木雕佛像已是发展水平很高的时期。木雕工艺与建筑紧密结合，不仅出现在殿堂楼阁，庙宇民居，而且还走向日常用品，工艺技术十分完善。
宋代的佛像雕刻，虽然在总量和规模上略逊于唐代，但木雕佛像不失其辉煌，饱满瑰丽的作风和洗练圆熟的手法则有过之而无不及。在题材内容和表现方式上，更有新的转变和发展，出现了许多直接反映现实社会中生活的人物原型，富有深刻的心理和个性特征。 此时的菩萨像造型，就如同现实生活中的贵妇形象，雍容大度，装束华贵。
宋末泉州港、枫亭港输入菲律宾的紫檀、鸡翅木等成为兴化工匠的木雕原料，红木木雕渐盛.
木雕技艺炉火纯青是在明清，这是一个辉煌的年代.
木雕工艺使用领域大为拓展，材质范围也不断扩大.郑和下西洋以后，海外红朩传入中土，逐惭广为使用。建筑装饰，家俱装饰，文房用具，而佛教造像，也在此时更加不断兴盛起来。至近現代，雕刻佛像应用的木料材质，至少有黄杨、龙眼、黄花梨、鸡刺、紫檀、沉香、檀香、果核（橄榄）等。早在明代，福建莆田地区工艺擅长圆雕佛像。宋末泉州港、枫亭港输入菲律宾的紫檀、鸡翅木等成为兴化工匠的木雕原料，红木木雕渐盛。 早在宋末的泉州港、枫亭港输入菲律宾的紫檀、鸡翅木等成为兴化工匠的木雕原料，红木木雕渐盛。
在明清，全国木雕工艺分布地域广阔，如浙江东阳、福建莆田、福州，木雕工艺使用材质范围也不断扩大，郑和下西洋以后，海外红朩传入中土，逐惭广为使用。至少还出现有白木雕、红木雕、龙眼木雕、黄杨木雕、金漆雕等诸多木雕门类，在雕工技艺上也出现分宗立派。直至近現代，雕刻佛像应用的木料材质，至少还有黄杨、龙眼、黄花梨、鸡刺、紫檀、沉香、檀香、果核（橄榄）等。
其中以浙江东阳木雕、浙江乐清的黄杨木雕、福建的龙眼木雕、广东潮州的金漆木雕最为著名，被称之为“中国的四大名雕”。
此外尚有曲阜楷木雕、南京仿古木雕、苏州红木雕、剑川云木雕、上海白木雕、永陵桦木雕、泉州彩木雕，宁波朱金朩雕等，这些木雕都是因产地、选材或工艺特色而得名，有的历史悠久，具有较高的工艺水平和传统特色，能工巧匠，树帜各地；有的虽是后起之秀，但木雕技艺十分精湛，造型日臻完美，具有独特的地方色彩。
从几个主要地区看，在明代，福建莆田地区工艺就擅长圆雕佛像。现存于莆田市秀屿嵩山陈靖姑祖庙的一尊陈靖姑像，背面镌刻“宋真宗咸平二年（公元999年）字样；莆田市博物馆收藏的南宋妈祖神像工艺亦甚精细。明代妈祖像、匾额、围屏、祭器等木雕工艺品至今仍在莆田、台湾和日本长崎、鹿耳岛等地天后宫保存；
中国古代精美的木雕佛像，一直受到世界各国博物馆和藏家的珍视。近20年来，国际拍卖市场也非常看好古代木雕佛像，如1990年11月29日，佳士得在纽约一次中国瓷器玉器、木雕艺术品拍卖会上，一座宋代木雕观音像，以44万美元拍出。该观音侼高116.9厘米，面相祥和，雕工精细，保存完好。2006年9月20日，同一家拍卖公司在纽约中国瓷器工艺品专场上，一尊栩栩如生的面容庄严、慈祥，造型与神态都十分生动传神，雕刻衣纹流畅、逼真的金代木雕观音立像，以74.4万美元（折合人民币615.2万元）拍出，近年，国家博物馆也化重金，从国外拍购世所罕见的宋木雕菩萨（图 ）。
木雕佛像的价值，主要根据佛像朩质，佛像的年代，更重要的是木雕工艺的水准高低。其他，还有佛像体量大小、完残程度和存世量多寡因素等。
水月观音木雕佛像
