麦积山石窟壁画代表魏晋南北朝石窟壁画最高成就，麦积山石窟是中国四大石窟之一，虽然没有敦煌莫高窟的壁画的艳丽，但是麦积山石窟壁的壁画主要集中在127窟壁画，100平米的壁画虽然线条模糊，色彩斑驳却有一种沧桑的美。
麦积山石窟艺术具有深厚的民族传统和强烈的民族意识，体现了中国艺术以形写神、形神兼备的传统手法，赋予作品强烈的世俗化倾向和浓厚的生活情趣。由于多雨潮湿，壁画大多脱落，但泥塑基本完好，有的泥质如新，坚如烧陶，可见古代艺术匠师们制泥技艺之高超。在艺术造型和特点上，泥塑生动优美，石雕技艺精湛，壁画古朴素雅，不论足北朝的“秀骨清像”，还是隋唐的“丰满圆润”，都刻画得栩栩如生，温婉可亲，极富生活气息，与中原文化一脉相承。这种“形神兼备”的传统技法，充分体现了上集六朝精华，下启唐宋新风的民族艺术魅力，不愧有“东方雕塑陈列馆”的美誉。
麦积山石窟壁画上彩不重彩，或者直接用素泥表现佛像质感的独特手法，也是麦积山石窟艺术的另一个重要特点。
麦积山，俗名麦积崖，五代天水人王仁裕撰写的《玉堂闲话》中说“麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里岗峦，麦积处其半，崛起一块石，高百万寻，望之团团，如民间积麦之状，故有此名。”这当然有些夸张，但形象地说明了麦积山得名的缘由。它位于秦岭西段的北麓，周围群峰环抱，麦积一秀崛起，高142米，距天水火车站30公里。
麦积山地区松竹丛生，清流遍地，山峦叠翠，自古有“秦地林泉之冠”的美誉。春来一片苍翠，夏日山花烂漫，秋季白云红叶，冬天玉树琼枝，颇有四季皆景的南国风光。“麦积烟雨”为秦州十景之一，那如仙如幻的美景使游人为之陶醉。清翰林邑人吴西川在《麦积烟雨》诗中赞曰“最宜秋雨后，兼爱暮时烟”，可见烟雨之撩人。登上麦积山石窟的“散花楼”俯瞰，方圆百里林海茫茫，如诗如画，满目生碧，气势磅礴。如将色彩缤纷的花瓣腾空撒下，随着气流缭绕而上，可出现“天女散花”般的迷人景象，使人顿生飘飘欲仙的感觉。麦积山石窟是麦积山地区的主要游览点，它开凿在距地面80米的悬崖绝壁上，洞窟“密如蜂房”，栈道“凌空穿云”，其惊险陡峻为世罕见。杜甫有诗赞曰：“野寺残僧少，山圆细路高。麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱水通人过，悬崖置屋牢。上方重阁晚，百里见秋毫。”麦积山石窟是随着丝绸之路的畅通，从十六国后秦(公元384年至417年)时期开始营造的。
据梁《高僧传》载，南朝宋年间，高僧昙弘禅居麦积山，不久名僧玄高继至，二人共住寺院，常有学徒三百余人，可知当时佛事之盛。西魏刚刚立帝时，在这里“再修崖阁，重兴寺宇”。魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴发修行，赐死后“凿麦积崖为龛而葬”。北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父造七佛阁，大诗人庾信为此写了一篇《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》。隋文帝仁寿二年，杨坚在全国敕葬“神尼舍利”时，秦州使将舍利葬在麦积山顶上，现在山顶还有高九点四公尺的隋代舍利塔巍然屹立。唐、五代、宋、元、明、清都不断开凿或重修。历史上虽遭多次地震、火灾的破坏，现仍保存窟龛194个，泥塑、石刻造像7800多尊，壁画千余平方米，是我国四大石窟之一。
麦积山石窟，是佛从遥远的西域走向中原，而留在西北的一个巨大脚印。千年的静寂，凝重的过去。
