在明清玉器中，有一类器形深受人们喜爱，那就是子刚牌。
子刚，也写作子冈，姓陆，江苏太仓人，是明朝嘉靖至万历年间活跃于苏州的著名玉雕艺术家。明朝中期，由于商品经济发展，玉器进一步走进民间，形成了以扬州和北京为代表的两个治玉中心。其中南派治玉风格相对精致、细腻。陆子刚是南派领军人物。
所雕玉器造型规整，器型多变，古意浓厚，以日用器皿为多，如壶、杯、水注、笔洗、香炉之类，喜欢在器物上雕琢出人物、花卉、鸟兽及几何图案、诗词、铭文等，并在器物的隐僻处雕出“子刚”、“子刚制”等款文。由于陆子刚技艺高超，他的玉雕被誉为“吴中绝技”，所制玉器人称“子冈玉”，琢刻的玉器在明代风靡了朝野上下，并对后世的玉器艺术也产生了重要影响。
虽然陆子刚是玉器行业中家喻户晓的人物，可是文献中对其生平事迹记载却很简略，但民间却流传着不少关于他的传奇故事。由于陆子刚玉雕手艺极为精湛，明代皇帝在宫中也听到了这一消息，于是下旨命他到宫廷供事。一天，为了试其才艺，皇帝拿出了一枚玉扳指，要求子刚在上面雕出一幅“百骏图”。一个玉扳指只有拇指大小，要在上面雕出一百匹马，这不是有意刁难吗？大臣们都暗暗替他担心，不想子刚却一口应承下来，俨然一副胸有成竹的样子。几天后，子刚按时向皇帝呈上了玉扳指。皇帝一看，扳指上只雕了三匹骏马，远处层峦起伏，近处有一城门，一马由城门向城内奔去，一马由山峦向城门飞驰，第三匹马仅在山谷中露出了马头。三匹马姿态各异，生动表现出了百马奔腾的画意，而且余味无穷。皇帝也深为其巧妙的构思所叹服。尽管这只是一个传说故事，但也反映了世人对陆子刚非凡才艺的充分肯定。
尽管陆子刚的生平事迹所载简略，但是流传下来的一些子刚款玉器使得我们对其非凡技艺有了更为形象的认识。
陆子刚雕刻玉器的特点是，以精美的玉料、高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入到玉雕艺术中去，把中国玉雕工艺提高到一个新的艺术境界。子刚一生创作了众多玉雕作品，有精美绝伦的婴戏图玉执壶、环把带盖玉卮，有巧夺天工的文房玉洗、玉笔筒、茶晶花插，有“玲珑奇巧，花茎细如毫发”、“价一值五十六金”的玉簪，更有令人爱不释手的玉牌子。
陆子刚制作的玉挂件，形若方形或长方形，宽厚敦实，犹如牌子，故简称为“子刚牌”。子刚牌的特殊魅力，体现在别开生面的形态上，集精美的玉质、精细的雕工于一体。方形的子刚牌 ，均选用新疆和田仔料，洁白无瑕，滋润温柔；花纹图案出类拔萃，多作剔地阳纹，以浅浮雕形式，将书画图纹表现得曲尽其美，淋漓尽致。常常一面琢山水、花鸟、人物、走兽图，虽用琢玉工具碾出，仍不失画家的笔墨情趣；另一面雕刻诗文，龙飞凤舞，仿佛是名书家直接书写在其上，并琢有子刚印款。将中国的书画艺术镌刻在玉牌的正反两面，加上玲珑剔透的牌头装饰，具较高的观赏性，玩味无穷，是子刚牌存在欢迎的主要因素。
第一，子刚牌反映的是明朝晚期高难度浅浮雕的琢玉风格，清雕细镂，一丝不苟；“子刚款牌”体现的是清代或是民国的玉器工艺，表面虽类似子刚牌，但纹里行间缺乏神韵。
第二，子刚牌多为文人佩戴的玉牌，因而图案多具吉祥或风俗趣味，以迎合民众的需求。
第三，陆子刚主要活动在苏州专诸巷，属民间玉雕艺术家，不是朝廷御用玉工，其玉雕作品上不可能出现宫中常见的龙凤题材，否则是犯了大忌。民间大量流行的龙凤纹“子刚款牌”，应是清末或是民国时期的玉器。