中国古代的炼丹术有外丹术和内丹术两种，是古代人为追寻长生不了而采取的延寿秘术，炼丹术一般是道家养生驻颜的方式，历来被皇帝而追捧，而中国古代死鱼炼丹术的皇帝也不乏其人。
炼丹术有金丹术、炼金术、点金术、黄白术之称。炼丹术又有外丹术和内丹术两种。早期的炼丹是指炼石成丹，亦即冶炼石之精华，看来是从天然矿物中提炼相应所需之物质，属外丹术。外丹的修炼方式是道教追求长生，追求升仙的主要手段。葛洪就说过：“长生之道，不在祭祀鬼神，不在道行于与曲伸也，升仙之道，在神丹也” ，“长生仙方，则惟有金丹”，“我命在我不在天，还丹成金亿万年”。道教相信通过金丹作为媒介，积极参与生命存在过程来实现对于长生不老和点石成金信仰的追求。那些转变为道士的神仙家和方士，一方面为了骗取权力和钱财，把帝王希求的长生不老的神仙之药，转述为自己能够炼制的丹药。其后逐渐成为道家的养生术，又把丹药的炼制过程引申为能够帮助人体聚集精气的修炼过程。因为炼丹的原料是他们精选的矿石，多为自然之精华。在炼丹过程中，炼丹人通过炼丹修炼汲取自然精华，自然会气满神清，颇有仙风道骨了。宋朝以后，道家修炼多为内丹，外丹术实践逐渐减少了。
秦始皇利用古代的炼丹术想长生不老
炼丹术在我国最早可追溯到秦始皇时期。秦始皇为了追求长生不老，曾经派徐福等人出海寻找，还召集了一大帮方士(炼丹家)日日夜夜为他炼制丹砂——长生不老药。中国的炼丹始于神仙传说流行的两汉，汉朝时，宫廷中也召集了许多炼丹术士们从事炼丹。历经六朝道教的推波助澜，至于李唐之世还达到波澜壮阔的高潮，而宋元以后逐渐衰歇，到了明朝正统、万历、嘉靖朝代，道教借着皇帝的昏庸而盛行，炼丹术又趋兴旺，实际上，这一阶段，中国的资本主义思想和自然科学研究也渐露萌芽，因此在炼丹术的回光返照中也逐渐带进了科学的因素。炼丹术随着清军的入关而逐渐消亡。
