宋朝南渡之后，朝中将领以张俊、韩世忠、刘光世、岳飞战功最为卓著，他们在抵抗金兵、保证南宋政权的建立与巩固过程中起过重大作用，被誉为南宋“中兴四将”。
韩世忠，18岁就应募入乡兵。北宋末年方腊起义，他曾率人擒获方腊，此后在北宋末及南宋初的抗金战斗中，逐渐升为高级将领。金朝为逼迫南宋王朝投降，多次举兵南下，受到南宋将领的坚决抵御。南宋将领韩世忠，他率兵8000在镇江拦截金军20万；并将其围困在黄天荡长达48天。
刘光世一贯畏惧金军，一有诏令让他到前线，他就设法退避。由于他治军不严，不少流寇、叛军反而投靠他，他的部队在当时人数众多，成为高宗依靠的主力部队之一，他死后被追封鄜王。由于名声不好，在“中兴四将”的另一种说法中，刘光世被名将刘锜替代。
岳飞，北宋末入行伍，南宋初经过大大小小的战役，逐渐成为独当一面的大将。他是“中兴四将”中最年轻、资历最浅、最晚建节的高级将领。岳飞指挥郾城、朱仙镇大捷后，宋军逐渐掌握战争主动权，一路追击金军，而正当岳飞大获全胜，宋朝原首都开封收复在即时，宋高宗、秦桧却要岳飞班师回朝。据说金军主帅宗弼在给秦桧的信中要求必须杀岳飞然后才能议和。这个条件可能真有其事，也可能是秦桧编造，借以促使宋高宗下决心杀岳飞。结果一代名将最终以“莫须有”的罪名被赐死于大理寺狱，年仅39岁，死后被追谥为武穆，追封鄂王。
张俊，16岁入乡兵，从一名普通的弓箭手逐渐成长为高级军官。南宋初年，金军不断大举南下，高宗时常仓皇出逃。张俊多次率部将顽强抵御，功绩卓著。后来张俊协助秦桧推行乞和政策，又与秦桧合谋制造岳飞谋反的冤狱，死后被追封为循王。
南宋史学家将宋高宗赵构重建宋王朝及南宋初年宋军抵御金军入侵这段历史称为一次‘中兴”。《中兴四将图》描绘的刘光世、韩世忠、张俊、岳飞4人；均为这一时期的著名抗金将领。
