苏作工艺就是指苏州地区雕刻手艺，如今的苏作工艺主要指的是苏州手艺人雕刻的玉器、核雕以及木雕等艺术品。如今苏作工艺代表着中国最高的雕塑造诣，天工奖多出于苏州手艺人。那么在苏作工艺发展史上除了传承外，明清时期的苏作工艺有什么特点呢？
特制进贡
苏州当地工匠在承接宫廷活计的同时也逐渐掌握了宫廷的喜好。他们在实践中揣摩上意，在玉雕、砚雕、漆雕等方面均取得较大发展，并得到宫廷的认可。
另外，作为引领雕刻技艺前沿的苏州，也是新技术的策源地，工匠平七创制的旋玉技术就是其中之一。旋玉技术可以极大提高琢玉效率，且能使所作器物的造型更加规整。此项技术被乾隆皇帝下令引入宫廷后，丰富了宫廷的琢玉技术。
苏作工艺承旨而作
乾隆时期，苏州不但为宫廷造办处输送了许多优秀工匠，而且还承担了大量的宫廷活计。据宫廷档案记载，苏州承接了多数的玉器雕刻、大多数的雕漆制作和大多数的澄泥砚制作任务，也有少量的竹木牙角活计。
由于苏州承接活计量大，造办处档案特设立“苏州”专项。这些活计一般先由乾隆皇帝下旨，命造办处画样或做样呈览准许后，再发往苏州，由苏州织造内匠人或外雇匠人依样制作，然后呈进宫廷。这种活计必须严格按皇帝的旨意制作，要求符合宫廷的“内廷恭造式样”。
苏作工艺内廷炫艺
据文献记载，苏州雕刻工匠至迟在康熙时期已进入宫廷应差。雍正时期，宫廷造办处汇集了苏州竹木牙角匠、玉匠、砚匠等多种雕刻匠人，他们在其自身所擅长的领域担当起主要的设计和制作任务，据主要甚至是垄断地位。乾隆时期，随着宫廷活计的大量增加，进入宫廷造办处的苏州雕刻工匠数量达到空前。其门类也发生了变化，较为明显的是，竹木牙角匠因不合乾隆帝的喜好而逐渐被广东工匠所取代，而玉匠则大量增加，人数渐臻顶峰。
苏作工艺技冠天下
明代中后期，苏州经济、文化空前发达，工艺门类齐全，制作水平高超，雕刻工艺尤为突出，遂有“良材虽集京师，工巧则推苏郡”之说。
此时的雕刻工匠基本摆脱了人身依附关系，创作积极，而且吴地文风炽盛，文人的参与推动了雕刻工艺的发展。竹刻艺术在嘉定兴起，名家辈出，名扬海内 ；玉器雕刻和牙角雕刻亦发展迅速，玉雕名匠陆子刚和治犀名家鲍天成曾被誉为上下百年无敌手。而继承顾家祖传技艺的顾二娘砚雕工艺，亦堪称吴中绝技。
江南乃鱼米之乡，“蘇”，从草、从鱼、从米，意为万物复苏。明清时期的苏州，物产益多，市肆益繁，商贾益盛，人文益兴，工艺益巧。当是时，苏州手工业门类众多，工细艺雅，琢磨奚劳，精益求精，妙手辈出，佳作不断，以至“苏人以为雅者，则四方随而雅之”。诸如玉雕“玲珑奇巧，花茎细如毫发”，漆器“吴下髹工巧莫比，仿为或比旧还过”，织绣“工巧殊过，犹胜于古”，家具“材美而坚，工朴而妍”；又如，苏扇“数折聚清风，一捻生秋意”，苏裱“吴装最善，他处无及”，苏灯“叠玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷”。
江南曾是明清帝王流连忘返之地，苏作工艺虽出人手，然宛自天开，故渐登宫殿之堂。苏州与宫廷之间千丝万缕，互动频繁。香山帮匠人修建紫禁城后，精工倍他，巧工百出的苏作工艺品，由于皇室的需求，不断输入宫廷，不仅成为必不可少的装饰品，也实际引领了紫禁城内的时尚之风。同时，隶属于内务府的苏州织造，在负责上用、官用丝绸之外还承担了宫廷所需工艺物品的制作和采办。
苏作工艺受到明清宫廷的肯定和赞赏，一方面令其荣耀至上，名声大振，更加助推了苏州手工业的兴盛；另一方面，由于宫廷需用之物制作要求精，技术要求严，工艺要求高，也给苏州工艺提出了新的挑战，促使苏作匠人技艺水平不断提升。除苏州当地进贡之外，朝廷还陆续征招苏州名手进入宫廷造办处，专事皇室各类生活、礼仪、赏赐用品。由是，明清两朝，苏州工匠或在原籍承旨奉命，或直接在京城就近制作，为皇家留下了诸多传世艺术珍品。
