须弥山石窟是石雕开凿的。须弥山正好处在泥塑与石刻的形成与过渡带时期，换句话说，须弥山石窟开凿早，佛造像是采用石刻手法雕造。这种石窟造像艺术手法的更替和定型，是在须弥山完成的；它为云冈石窟、龙门石窟造像雕塑奠定了基础。须弥山石窟位于宁夏六盘山北端,固原市原州区西北55公里的寺口子河北岸。中国的石窟造像，有雕塑和开凿两种形式和类型。由最初的泥塑彩绘过渡到造像开凿，有一个发展变化的过程，即由塑像到彩塑与雕凿共存，再到纯石刻雕凿，这种艺术表现形式是由西向东逐渐发展的。新疆拜城克孜尔石窟造像为泥塑，敦煌莫高窟为泥塑彩绘，炳灵寺造像大多为彩塑，或者石胎泥塑，麦积山石窟仍是以石胎彩绘为主；而山西云冈、河南龙门石窟造像均变成石刻雕凿。须弥山石窟除造像外，还有唐、宋、西夏、元、明各朝代的题记30余则，壁画近10处，有明代的壁刻3通。这些题记和碑刻，有助于研究者研究丝绸之路文化与石窟文化在固原的表现。
须弥山石窟造像须弥山石窟，是我国开凿最早的石窟之一，北周和唐代都在这里进行过大规模的凿窟造像活动。唐代已是一座规模很大的佛教石窟寺院，建有规模宏大的景云寺。至今保存有历代石窟132个，其中70个洞窟有雕造的佛像，较完整的洞窟20多个。这些石窟分布在山势迂回的八座山峰的崖面上，自南而北依次是大佛楼、子孙宫、圆光寺、相国寺、桃花洞、松树洼、三个窑、黑石沟。远远望去，石窟层层叠架，状如蜂房一般。
须弥山最著名的造像，就是通常称为第5窟的大佛楼大佛造像。这是一尊高20．6米的露天弥勒佛坐像，大佛仪态端庄而安详，为唐代武则天时期开凿。佛像占整座山头的上半部分，光一只耳朵就两人高，一只眼睛足有一人长。这尊高耸的大佛造像虽是砂崖雕凿，但造型和雕凿的刀法却给人以泥塑一样的温柔。大佛造型比山西云冈第19窟大坐佛还高7米多，也比河南龙门奉先寺卢舍那大佛高，是全国大型石窟造像之一。
须弥山大佛开凿于唐代。唐代的原州，经济发达，文化繁荣，显示了盛唐的文明程度。唐代的须弥山，地理位置正当关中北出塞外、西出陇右的要道，隋唐以来著名的七关之一的石门关就在这里。它不但是都城长安通往西域的要道，也是西域文化传人中原的必经之地。当唐代佛教与石窟开凿处在最为兴盛的年代，在须弥山开凿如此高大的佛造像，是自在情理之中的事。目前，权威性的学术观点认为：须弥山大佛是武则天时期开凿的，完工于唐玄宗时期。
就其造像的艺术特点看，须弥山大佛造像特征与龙门奉先寺卢舍那大佛极为相似，有着女性温柔的共同特征，这自然与武则天有关，体现了当时造像艺术的背景和审美时尚。唐代禅宗理论的兴起，将人性与佛性融在了一起。表现在佛教造像特点上，就是体态健康丰满，鼻低脸圆耳大，表情温和。须弥山大佛头部螺髻，双耳垂肩，浓眉大眼，嘴角含笑，神态端庄而慈祥。在造型艺术表现方面，大佛是当时审美时尚的体现。
大佛造像前原有大型楼阁建筑，建有规模宏大的景云寺，后世还修过三层楼阁，故有大佛楼之称。这里是须弥山石窟的代表。遗憾的是，大佛楼阁毁于1920年的海原大地震。
关于须弥山大佛造像，还有十分精彩的民间传说。段宝林、江溶先生主编的《中国山水文化大观》里，记载了这些传说故事，精彩绝伦，的确让人们神往。
北魏以前开凿的石窟，集中分布在子孙宫区，以第14、24、32、33为代表。石窟形制，多是平面方形式的覆斗式或穹隆顶，中心塔柱直接窟顶，柱身为上小下大的梯形式形状，塔柱四面分层开龛造像，少者三层，多的七层，如第32窟塔柱。窟室四壁，有的也开龛造像。这种石窟形制，是从印度"支提"式石窟演化来的。早期造像，主要有单独坐佛或立佛，交脚弥勒，大多数是一佛二菩萨，还有乘象菩萨、骑马菩萨、思维菩萨等。第24窟塔柱上层龛内刻有佛传故事。佛造像身材高大，盘腿中坐；菩萨造像矮小，侍立佛像两旁。造像特点是：佛像面目清瘦，身材修长，着褒衣博带式袈裟，裙带覆盖于龛下；双肩稍窄，透视出秀骨清相之美。菩萨也是面目清瘦，身着对襟大袖糯，以宽袍大袖的汉族服装取代了圆领窄袖的胡服。这是北魏孝文帝太和改制在佛教文化方面的影响和反映。孝文帝改制的重要内容之一就是服饰改制，不准人们穿"夹领小袖"的胡报，一律改穿汉报。同时，给群臣也颁赐"冠服"让他们穿戴。须弥山北魏石窟造像的造型和衣服穿戴，就是孝文帝政治改制的一种折射，也是南朝汉式"秀骨清相"艺术风格流传到北朝之后在须弥山石窟造像过程中的反映。
北周时期，须弥山石窟开凿数量多，规模大，造像精，在整个须弥山石窟造像中占有重要地位。这时期开凿的窟室主要分布在圆光寺、相国寺区域，现存主要洞窟有第45、46、51、67窟等。其中第51窟规模最大，虽因地震破坏严重，但由前室、主室和左右耳室构成的格局是清晰的。这就是通常说的四室组成的中心塔柱式窟，在我国的石窟造像中，这种窟形是较少的。如主室宽达26米，进深约18米，高12米多，主要造像高达7米，是须弥山石窟造像规模最大的石窟。主室高大的方形式塔柱左、右、后三面各开一龛，每塞中雕凿一佛二菩萨。尤其有观赏价值的是窟后壁长方形的宝坛上，并列雕凿有3尊6米高的盘腿大坐佛，造型精美，气势雄伟，栩栩如生，是须弥山石窟造像中的精品之一，也是我国石窟艺术的杰作。
北周的石窟样式，仍为平面方形的中心塔柱窟，但已经发生了变化，先前多层中心塔柱上的小佛龛已经没有了，每面由一个大塞或与人一样高的大型造像组成。造像仍以一佛二菩萨为主，主尊佛除结跏趺坐佛外，还有善跏趺坐式弥勒佛。最具代表性的是第45、46两窟，它们是须弥山石窟造像最多，装饰雕造最丰富、最华丽的石窟。这里存有比真人还高的造像40余尊，龛内有的是立佛，但大多都是一佛二菩萨。佛造像多作低平肉髻，造像由先前的瘦削变得圆润丰满，双肩宽厚，体态健壮，衣服宽松；菩萨头戴矮花冠，两侧宝绍垂肩，面相圆润，颈上有桃尖形或圆形项圈装饰，上身缠衣巾，腰裙外翻，显得很有生气。在造像内容上，这一时期主要是一佛二菩萨、单身立佛、三世佛、四方佛、交脚弥勒、七佛等。
与北魏不同的是，北周时期石窟的装饰有了新的发展，即洞窟的装饰已按照殿堂庙宇中佛帐的形式雕刻出帐形龛，富丽华美。这些雕有慢帐式的佛龛，有宪边龙嘴衔流苏的画面等；壁画多为伎乐飞天、伎乐人等，他们有的吹着横笛，有的弹着琵琶，有的击羯鼓，有的奏箜篌。窟顶围绕塔柱还有翱翔的飞天。佛像底座上的莲瓣，叶宽瓣厚，古朴典雅。这装饰性的图案和各种各样的造型壁画，琳琅满目，为欣赏者提供了一个全方位的艺术视角和多角度的艺术审美空间。同时，也再现了北朝、北周以来须弥山佛教与佛教文化的兴盛和繁荣。
隋代须弥山石窟也有开凿。据文物专家考察研究表明，隋代须弥山仅有3个洞窟，且雕凿较为简陋。窟的样式有方形窟和中心柱窟两种，中心柱窟与佛塞的开凿在前代的基础上也有细微变化，即简化的帐形龛、尖拱龛和圆拱龛三种，尤其是圆拱龛的出现也是值得研究的。
唐代是须弥山石窟开凿最繁荣的时期。表现在凿窟数量多，雕凿艺术精湛，达到了空前的水平。唐代须弥山石窟开凿主要分布在大佛楼、相国寺和桃花洞三个区域。第5窟(原编第2窟)，原称景云寺，是在一座山壁上凿出的一尊高20．6米高的弥勒坐像。因此，景云寺是以须弥山大佛为中枢、以大佛楼为代表的石窟区。
唐代石窟开凿的样式，在北周的基础上又发生了新变化，即除个别石窟仍保留了方形塔柱外，方形的佛殿样式已经取代了北周的塔柱式。窟龛的开凿大致有：平面横长方形平顶敞口窟，平面马蹄形穹隆顶敞口窟，平面方形平顶大窟，平面方形覆斗顶窟等。主要以方形或长方形平顶或覆斗顶的中型洞窟为主，不少洞窟内不另开龛，而是将佛像雕置于马蹄形坛基上，五尊或七尊，多至九尊，以利于观佛或礼佛。
唐代须弥山石窟，规模最大的是第5窟、第l05窟。在佛像的布局上，佛坛沿着凿壁设置，或在正面壁上设台基，辟佛龛，窟室中央空间明显增大。造像题材也发生了变化，除一佛二弟子、一佛二弟子二菩萨外，天王、力士、魔鬼等题材的造型，也出现在石窟中，第62窟最具代表性，也是须弥山石窟造像中最为完整的一个窟。这一窟室为方形，穹隆顶，三壁开龛，中塞为一佛二菩萨，主尊为弥勒佛，旁边两塞各雕一菩萨造像。南北两壁对称，南龛主尊为地藏菩萨，北龛主尊为弥勒菩萨。两壁外侧，又是手执长矛、身着铠甲、脚踏魔鬼的天王，造像极为精彩。这一时期造像的主要内容有释迦牟尼、弥勒佛、接引佛、药师佛、观世音菩萨、地藏菩萨等。第105窟俗称桃花洞，是一座大窟，主室内有近6米高的中心柱，柱四面和壁面开凿大龛，很有气势。
唐代须弥山造像风格，已明显地表现出世俗化的特点，即以丰满为美，以雍荣华贵为美。无论佛还是菩萨，弟子、天王还是力士，都雕凿得丰满圆润，栩栩如生，内着僧衣，衣薄透体，自然流畅。菩萨上身袒露，斜披络涎，下着贴腿裙，腰间系带并折出大裙一角，显得体透轻纱，多姿多彩。力土袒露上身，下着短裙，采取束扎带，光脚，攒拳怒目，表现了男子的健康之美。天王身着铠甲，下着战袍，手执兵器，脚踩夜叉，显得十分威武。
明代，是须弥山石窟夕阳返照时期。明英宗赐名"圆光寺"，对于须弥山大兴土木，整伤修缮，不过已不是前代大规模地开窟造像，而是兴建寺院。
